池田勇太は開幕前日にショートゲームも入念に調整した

◇世界選手権シリーズ◇WGCメキシコ選手権 事前情報（28日）◇チャプルテペクGC (メキシコ)◇7330yd（パー71）

3月1日（木）に始まる「WGCメキシコ選手権」に出場する日本人で唯一、2年連続で出場するのが池田勇太だ。開幕前日までに1.5ラウンドを回ってコースをチェック。14本のクラブに“メキシコ対策”の新しいセッティングを施した。

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標高2300mの高地でのゴルフは誰もが“飛びすぎ”に注意を払う。普段よりも15％程度飛距離が伸びると言われ、グリーンを狙うショットには特に警戒が必要だ。池田が昨年苦しんだのが短いクラブでの距離感。そこで今回はウェッジを1本増やした。

これまではロフト角58度のSWで100yd前後の距離を調整していたが、今回はそれを抜いて、56度と60度（いずれもタイトリスト ボーケイデザイン SM5ウェッジ）を新たに投入。「間の距離のコントロールがうまくできないからそのために」。代わりに5Wを抜き、UTのロフトを立てることでロングゲームに対応する。

PWを除いて、3本のウェッジ（52度、56度、60度）で試合に臨んだことは「海外でも日本でもない」という。アプローチの練習を繰り返していると「ウェッジが1本増えると、確かに（チッピングが）ラクだな…」と、結果的にグリーン周りからのショットにバリエーションが出ることを実感。「58度も新しいものを準備している。こっちではウェッジ3本の選手も多い。今回うまくいかなくても、米国に行ったときにまた使えるかもしれない」と、先も見据えたテストになりそうだ。

「結果だけですね、今週は。（予選落ちがなく全選手が）4日間できるんで、行けるところをガンガン行きたい」。最終調整を終えて1Wショットに不安の色を見せたが、「他のショットはいいと思う」。7330yd（パー71）の18ホールは、ボールが飛ぶこともあってよりコンパクトだが、両サイドの木々が第1打のコースを限定するティグラウンドが多い。「視界の問題が効いてくる。でも去年は初めてだったけれど、今年は多少慣れているかなと思う」。上位進出に向け、経験を武器にする。（メキシコ・メキシコシティ／桂川洋一）