ディフェンディングチャンピオンとして登場した松山英樹は大観衆の期待に応えた

◇米国男子◇ウェイストマネジメント フェニックスオープン 初日（2日）◇TPCスコッツデール（アリゾナ州）◇7266yd（パー71）

米ツアーで臨む2回目のディフェンディングチャンピオンとしての戦い。松山英樹がタイトル防衛へ絶好の滑り出しを見せた。6バーディ、ボギーなしの「65」をマークし、6アンダーでホールアウト。暫定首位のマット・クーチャーに1打差の暫定2位でスタートした。

＜＜　下に続く　＞＞

快晴微風の穏やかなコンディション。松山は出だし10番で3mを沈めて幸先よくバーディ。13番（パー5）では左サイドの砂地からの2打目を3Wでグリーンの左奥まで運び、2つ目を決めて勢いづいた。

朝晩の冷え込みが厳しい砂漠気候。10度以下のスタート前には首への違和感からか、飯田光輝トレーナーにマッサージを受けるシーンもあったが、それを感じさせないスコアリングを展開する。赤いセーターを脱ぎ、15番（パー5）は4Iで2オンさせ2パット。18番で2.5mを沈め、4アンダーでハーフターンした。後半6番でフェアウェイから8Iで2打目を打った直後、思わず肩を落としたが、ボールはピン右5mに。これを沈めて6つ目のバーディとし、一時的に単独トップに立った。

「練習場では良いのが試合になると悪くなる」と前週から心配のタネだったショットは「良くなってきていると思う」と光明がある。パーオンを逃したのは2打目がスピンで花道に戻ってきた1番だけ。それでも、ハードルをひとつ越えると、またすぐにハードルを設けるのが松山だ。「チャンスが少ないというか…グリーンには乗っていましたけど、“お先”で打てるようなベタピン（のショット）はなかった」と不満顔は変わらない。

第1ラウンド「65」は前年大会と同じスコア。堂々の上位発進にも「まだ1日しかったっていない」と淡々と、周囲の期待の高まりを制すように言う。「最終日までよいショットが打てるようになったら、自信を持っていけるかなと思います。パットは良い感じでストロークできているし、何回かのミスをなくせばスコアは伸びる」と、まず2日目を見据えた。

この日、競うように同組でスコアを伸ばしたのは2年前の最終日最終組争いで敗れたブルックス・ケプカ（4アンダー）。バーディ合戦が再び予想される予選ラウンドはもう1日。2年でついた地力の差を見せつけるには、もってこいの相手だ。（アリゾナ州フェニックス／桂川洋一）