開幕前日の午前にインコースで練習ラウンドを行ったタイガー・ウッズとジョーダン・スピース（Jamie Squire／Getty Images）

ジョージア州のオーガスタナショナルGCで9日（木）に開幕する「マスターズ」。優勝候補が乱立する2015年のメジャー初戦で、リベンジを期すのがジョーダン・スピースだ。

20歳で迎えた昨年、最終日にともに首位から出たバッバ・ワトソンとの競り合いに敗れ、タイガー・ウッズが持つ史上最年少優勝記録（21歳3カ月14日）の更新を逃した。快挙達成はならなかったものの、スピースはその後の1年で、メジャーでの惜敗がフロックでないことを証明してきた。

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昨年11月末、ワンアジアツアー「オーストラリアオープン」で挙げたプロ2勝目が大きな転機になった。「アダム（スコット）、ジェイソン（デイ）、地元のプロたちの中で、いいポジションから我慢を続けられた。あの経験はいままでなかった」と6打差圧勝。米ツアー競技は今年3月の「バルスパー選手権」が通算2勝目だが、今年に入って6度のトップ10入り。

直近3試合は優勝→2位→2位で、オーガスタに乗り込み「去年学んだことを今年に活かしたい。去年は何も期待しないでプレーしたけれど、今年はもっと気持ちよくプレーできる」と自身の言葉を口にした。

初出場だった昨年大会は、腰痛の手術直後だったウッズが欠場。初めて今年、タイトルを一緒に争うことができる。「ウッズとオーガスタで戦うのがずっと夢だった」。2005年最終日に見せた16番（パー3）でのチップインバーディの映像は今週に入って何度も見返した。「ゴルフ史上最高のショットだと思うんだ。誰もがタイガーをオーガスタのバックナインで破ることを夢見てきたはず。彼は万全でなければ、試合に出なかったと思う。戻ってきてくれてうれしい」

開幕前日、スピースはそのウッズ、そして、地元が同じテキサスで今大会を最後のマスターズ出場とするレジェンド、ベン・クレンショーと練習ラウンドを行った。

「僕が初めてマスターズで勝った時（1997年）、ジョーダンなんかまだオムツをしていたんだから」と時代の移り変わりを実感するウッズだ。この最終調整での共演は、ウッズの方から2人のグループに加わって実現した。「練習場で『入ってもいい？』って言われたから『かかって来い！』って（笑）」とスピース。

新世代の旗振り役。グリーンジャケット獲得へのストーリーはできている。（ジョージア州オーガスタ／桂川洋一）