アウェーの洗礼にも屈せず、英国で念願のメジャー初優勝をつかんだ

◇メジャー最終戦◇全英オープン 最終日(23日)◇ロイヤルリバプール（イングランド）◇7383yd（パー71）

故郷リバプールの大声援を受けるトミー・フリートウッド（イングランド）、メジャー王者のロリー・マキロイ（北アイルランド）にジョン・ラーム（スペイン）も後ろにいた。スタートティでは小さくブーイングも聞こえた。自分のミスには拍手すら飛ぶ。米国のブライアン・ハーマンは“アウェー”の環境に身を置いていた。

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聞こえるのは声援ばかりではなかった

54ホール終了時に築いたリードは5打。過去40年間のメジャーで5打差以上をつけて迎えた最終日にひっくり返された選手も2人いた（ジャン・バンデベルデ／1999年全英オープン、グレッグ・ノーマン／96年マスターズ）。レフティは予選ラウンドから独走。週末はタレント選手の逆転を期待する声も実際に耳にした。

「きのうボギーをたたいたとき、通りすがりに男が『“根性”ねえな』って笑いながら言ったんだ。その言葉に燃えた。自分は十分やれるはずだって」。PGAツアーで過去2勝。タイトルから6年遠ざかっていたが、世界ランキング26位の実力者に変わりはない。

一時は3打差に詰め寄られても再び突き放した

雨脚が強まった最終ラウンドの開始5ホールで2ボギー。後続に期待を持たせたが、5番（パー5）は第1打を左のブッシュに打ち込み、アンプレヤブルの処理を経た“ナイスボギー”だった。続く6番（パー3）で5mのチャンスを生かすと、7番も獲って2連続バーディ。5打のリードを取り戻し、絶好調のパッティングも熱いままバックナインを戦った。

4日間で10フィート（約3m）以内のパットを外したのは59回のうち1回だけ。72ホール目でも2m強のパーパットを沈め、クラレットジャグにその名を刻んだ。

2003年に「全米ジュニア」を制し、バッバ・ワトソンや今田竜二を輩出したジョージア大の出身。「いつも自分を信じてきた。しかし勝ってから時間がかかると、もう勝てないんじゃないかと、くじけそうになる。僕はもう36歳。世代がどんどん若くなって、若い選手がいつ勝ってもおかしくない。自分の番がもう一度来るだろうか…って」。ベテランの域に差し掛かり、毎週のように襲ってくる不安にも打ち勝った。

記念ボールは躊躇（ちゅうちょ）なくギャラリースタンドに

狩猟が趣味のアウトドア派。土いじりも大好きで、地元のジョージア州内に農産物も育つ広大な土地を持っている。数週間前にクボタ製のトラクターを買ったばかりで、「早く乗って芝刈りをするのが楽しみ」と笑う。「妻にはまだ、いくらだったか話してないんだ…」。心配いらない。優勝賞金は大会史上最高の300万ドル（4億2477万円）だ。（イングランド・ホイレイク／桂川洋一）