プレッシャーをはねのけてなんとか逃げ切り

◇米国男子◇ジェネシス招待 最終日(20日)◇リビエラCC（カリフォルニア州）◇7322yd（パー71）

過ぎていく時間がいつもより遅い。ウォーミングアップの時間も「2、3時間に感じた」。初日から3日続けて大会最少ストロークを更新し続けた23歳は、重圧を確かに背負っていた。苦労の末に勝ち取ったPGAツアー2勝目。フィナーレで幼い頃からのヒーローが出迎えてくれたからこそ、喜びもひとしおだった。

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後続に2打差をつけて最終日をティオフしたホアキン・ニーマン（チリ）は、前日までの3日間で4アンダーだった出だし1番でパーどまり。スコアが動いたのは7番、パーオンしてから痛恨の3パットで一歩後退した。

「7番でボギーをたたいた後、8番で良いドライバーショットを打たなければいけなかった」というプレッシャーに打ち勝ち、続くホールの第1打で確実にフェアウェイへ。今週好調だったウェッジでの残り107ydの2打目をピンそばにつけ、バウンスバックに成功。すると落ち着きを取り戻し、後半11番（パー5）ではグリーン手前からチップインイーグルを奪い、終盤は再び優勢にゲームを進めた。

「71」とスコアを伸ばせないまま通算19アンダー。大会最少ストロークに1打届かなかったが、「今週はとにかく勝ちたいと思っていたのがこれまでとの違い。今週ほど自分を信じていない試合がこれまでにいくつもあった」と胸を張る。「木曜日、金曜日は間違いなく最高のプレーをした。週末が難しくなることは分かっていた。自分との闘いだった」。1969年のチャーリー・シフォード以来、大会史上4人目の完全優勝を遂げた。

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ホアキン・ニーマン（右）は大会ホストのタイガー・ウッズに祝福された

同郷のミト・ペレイラをはじめ、ジョナサン・ベガス（ベネズエラ）、カルロス・オルティス（メキシコ）、セバスチャン・ムニョス（コロンビア）といった南米勢から祝福され、表彰式には大会ホストのタイガー・ウッズと隣に並んだ。

昨年2月の自動車事故から約1年。復帰への見通しはたっていないが、ウッズは同じ現実を生きている。「僕のアイドルのひとりでずっと彼をテレビで観てきた。コースでトロフィをもらえるなんて特別だ」。2019年以来のタイトルはこれからも忘れようがない。（カリフォルニア州パシフィックパリセーズ／桂川洋一）