最終ホールをバーディで締めて「68」で復帰ラウンドを終えた（撮影／田邉安啓）

◇米国男子◇AT＆Tバイロン・ネルソン 初日（13日）◇TPCクレイグランチ (テキサス州)◇7468yd（パー72）

「マスターズチャンピオン」のアナウンスに、いつもより長い歓声が響く。松山英樹は3Wを手に周囲の祝福にゆっくりと応えた。「マスターズに勝つことって、スゴイんだなと改めて思いました。（同組の）ジョン・ラームより歓声が多くて、それはうれしいなと」。感慨にふけりながら、日本男子史上初のメジャー覇者としての一歩を踏み出した。

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オーガスタの歓喜から32日。一時帰国を経て、急ピッチで再始動した松山は「ショットはどこに行くんだろう…という感じでした」との心配とは裏腹に、安定したロングゲームで流れを作った。全体平均「68.75」のロースコアの争いで、パッティングに足を引っ張られる中、バンカーのすぐ奥、グリーン手前のエリアにピンが立つ6番で最初のバーディ。残り52ydからスピンで戻して1mに寄せ、ウェッジの技を披露した。

大勢のギャラリーに見守られながら回った松山英樹（撮影／田邉安啓）

バックナインの入り口10番は143ydの2打目を“OK”につけ、そこから3連続バーディとして出遅れまいと食らいついた。スーパーショットは12番（パー5）。フェアウェイから残り228yd、左足下がりのライからドローボールで攻め込み、ピン右3mをとらえた。「あれ（イーグルパット）を入れたらもうちょっと波に乗れたと思う」と悔やむほどだ。

5バーディ、1ボギーの「68」。復帰戦で4アンダーの出だしは悪くないはずだが、首位とは5打差というハイレベルな争い。1つのエラー、1つのボギーへのダメージはいつも以上に痛い。「アプローチ、バンカー、パッティングというところで、まあミスが多かった」。感覚をもう一度鋭くしているところでもある。

新しいアイアンセットでプレーした（撮影／田邉安啓）

余韻を残しながらも、リスタートへの準備は怠っていない。この日はマスターズを制した14本のクラブののうち、8本を入れ替えた。3番目に飛距離の出るクラブとして、コブラ製の5Wをチョイス。アイアンは同じダンロップ スリクソン Z-フォージドをすべて新品にした。次週のメジャー「全米プロゴルフ選手権」（サウスカロライナ州キアワアイランド）への試運転の意味もありそうだ。

「ショットが少しずつ良くなっている。アプローチとパターでつなげられれば、良いスコアで回れるのでは」。最終18番（パー5）のバーディでなんとか予選通過圏内で終えた。緊張感たっぷりに復帰第2ラウンドを迎える。（テキサス州マッキニー／桂川洋一）