マニキュアも“タイ”カラーで準備万端。今大会初出場のポラニ・チュティチャイ

米国女子ツアーの8カ国・地域対抗戦「ULインターナショナルクラウン」にタイ代表として初出場するポラニ・チュティチャイ。「とっても誇らしい気分だけど、たくさんの人が良いプレーを期待しているから、ちょっと緊張している」と、開幕前日に心境を打ち明けた。

今年、日本ツアーで初優勝を果たしたが、タイチームの中での世界ランキングは一番下の169位。最年長の30歳だが、今季大ブレークしたアリヤ・ジュタヌガン（世界ランク6位、20歳）とその姉モリヤ・ジュタヌガン（77位、21歳）、米ツアー経験の長いポルナノン・ファトラム（34位、26歳）らに混じると、その小さな身体は一層小さく見えてしまう。

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それでも、プレー自体に不安はないという。今週の舞台、メリットクラブを練習ラウンドでプレーして感じたのは「フェアウェイがすごく広い」ということ。チームメートにそれを伝えると「（米国では）これが普通だよ、って言われた」という。「だから、ちょっと簡単にプレーできるかな」と、にっこりと微笑んだ。

初日はアリヤと組む。「彼女はバーディをたくさん獲れるから、私がパーを獲れば安心してプレーできると思う」と、やるべきことは分かっている。対するのは日本チームの渡邉彩香と鈴木愛だ。もちろん、日本ツアーでプレーするチュティチャイから、チームメートにある程度の情報は伝えた。「渡邉さんは飛距離があるとか（笑）」。

今回が初めてのマッチプレーというチュティチャイは「結果はあまり考えないで、楽しんでやりたい」と、静かに意気込んだ。（イリノイ州リバティビル／今岡涼太）