パインハーストのクラブハウス前で笑顔の森田。右手薬指の影響もないと断言した

ノースカロライナ州のパインハーストNo.2で今週開催の海外メジャー今季第2戦「全米女子オープン」。森田理香子は昨シーズンの国内女子ツアー賞金ランク5位以内の資格で初出場を果たす。

予選落ちを喫した前週「サントリーレディスオープン」の後に渡米し、開幕2日前の17日（火）から練習ラウンドを開始した森田。その傍らには今大会でテレビ解説を務める師匠・岡本綾子の姿があった。午後は付きっきりのもと、ショートゲームを徹底練習。2日後のティオフに備えた。

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プロのキャリアではフランス開催の「エビアン選手権」、英国の「全英リコー女子オープン」の出場経験はあるが、米国での出場は始めてでアマチュア時代以来となる。長距離移動に「時差ボケ？大丈夫じゃないです」と正直だ。ただ「時差ボケがない人はいない。人間だから。あまり悩まない方がいい。みんな一緒なんで」とそれを言い訳にする気はさらさらない。

総勢12人が出場する今大会だが、中でも日本の賞金女王にかかる期待は大きい。6,649ヤード（パー70）のロングコース設定にも「むっちゃ長い…と思ったホールも（第2打を）4番アイアンで打てた」と、その飛距離はやはり大きな武器。「以前よりはスイングも変わったし、気持ちも少しずつ成長してきていると思う。自分の中で変わったと思うので、それを出せたらいい」。世界を相手に、進化した姿を見せつける。（ノースカロライナ州パインハースト／桂川洋一）