米ツアーに挑戦する竹田麗央（左）と山下美夢有

国内ツアー今季7勝の竹田麗央と2年連続年間女王の山下美夢有が3日、来季の米女子ツアー参戦に向けて最終予選会（12月5～9日／アラバマ州・マグノリアグローブGC）出場を表明した。エントリー済みの岩井明愛・千怜姉妹を含めて、現時点のメルセデスランキングのトップ5のうち3位の小祝さくらを除く4人が同予選会に臨むことになった。

最終予選会出場をかけた2次予選会（10月15～18日／フロリダ州・プランテーションG&CC）には国内シード選手の原英莉花、神谷そらが挑戦。現段階では1次予選会を突破した山口すず夏、深谷琴乃、アマチュアの伊藤二花、横山翔亜の出場が見込まれる。

今季の米ツアーメンバーで来季のシード獲得が微妙な吉田優利、下部ツアーを戦う馬場咲希も最終予選会に回るかもしれない。日本勢は最低4人、最大で10人前後も出場する可能性がある。

岩井明愛（右）と岩井千怜も姉妹そろって米ツアー参戦を目指す

“米ツアーで活躍する日本女子”という図式は、1977年「全米女子プロ」優勝の樋口久子に始まり、87年に米国人以外で初の米ツアー賞金女王になった岡本綾子、米ツアー4勝の小林浩美、その後の福嶋晃子、平瀬真由美らが受け継いできたが、フル参戦は2、3人に限られていた。

現在のような大量参戦の出発点は、2005年に予選会を突破して10年に世界ランキング1位となった宮里藍。彼女の後を追うように諸見里しのぶ、上田桃子、有村智恵、横峯さくららも米国に主戦場を移した。プロ転向翌年の17年に畑岡奈紗が渡米して実績を重ね、19年のメジャー「AIG全英女子オープン」で渋野日向子が優勝、21年のメジャー「全米女子オープン」で笹生優花が優勝するなど大きなエポックが続くことで“日本勢大量参戦”の流れができあがった。

今季の米ツアーではメジャー「アムンディ エビアン選手権」優勝の古江彩佳、「全米女子オープン」で2勝目を挙げた笹生を含め、西郷真央、畑岡、渋野、西村優菜、勝みなみの7人が来季シード圏内をキープ。昨年の「TOTOジャパンクラシック」優勝によるシードを持つ稲見萌寧を含め、今後の予選会の結果次第では来季15人前後という空前のスケールで、日本勢が米ツアーを賑わすことになるかもしれない。

＜過去3年の最終予選会と日本勢＞
2021年／古江彩佳7位、渋野日向子20位
2022年／勝みなみ5位、西村優菜24位、識西諭里75位
2023年／西郷真央2位、吉田優利7位、馬場咲希62位