米ツアー初のトップ10入り。19歳は確かな可能性を感じさせた（撮影／田邉安啓）

◇米国女子◇ロッテ選手権 最終日（17日）◇カポレイGC （ハワイ州）◇6563yd（パー72）

スタート時に4打差だったリディア・コー（ニュージーランド）との差は、終わってみれば9ストロークになっていた。勝負どころの伸ばし合いでは後れを取ったが、笹生優花は米ツアー初のトップ10入りとなる通算19アンダー6位でフィニッシュ。単独首位で通過した予選ラウンドを含め、インパクト十分の一週間も「今週は今週で、もう終わり。もう過去のこと」と感慨に浸ることはなかった。

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練習ラウンドでは昨年「全米女子オープン」を制したキム・アリム（韓国）と一緒になり、単独首位から出た3日目はコーと最終組をプレー。「楽しくゴルフができて、すごい選手とできて、結果とは別にして、すごく幸せです」と貴重な経験を積めたことを喜ぶ。最終日は12番でトータル20アンダーに乗せた直後、ティショットを深いバンカーに突っ込んだ13番のダブルボギーが痛恨だったが、19歳にとってはすべてが今後への糧になる。

「勝つ勝たないって、そのときの結果じゃないですか。もちろん勝つこともうれしいですけど、ランキングで世界一になりたい。（この試合に）勝っただけでは世界一になれない。（そういう意味で）勝てなかったから悔しい、とかはない。勝つことも目標ですし、こだわってはいますけど、（もっと大事な）その上の目標がある。自分のゴルフのゴールがある。できるだけパーフェクトにしたい。どこに自分が行きたいかにフォーカスして、いまやることをやっていくのが自分のスタイル」

かねて米挑戦を目標にしてきたから、この戦いで気持ちが動くわけでもないという。日本に帰国し、自主隔離期間を経て国内メジャー「ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ」（5月6日～／茨城GC東コース）から復帰予定。舞台は米国でも日本でも、信念はブレない。（ハワイ州カポレイ／亀山泰宏）