強さの秘訣は、やはり家族だった

◇国内女子◇ニチレイレディス 最終日（18日）◇袖ヶ浦CC新袖コース（千葉）◇6621yd（パー72）◇曇り時々晴れ（観衆4778人）

「1番のティイングエリアには『絶対に優勝する』という強い気持ちで立った」―。後続を4打リードして迎えた最終日、山下美夢有はこれまで以上に強い思いを持って臨んだ。

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岩井明愛、岩井千怜との最終組対決は緊迫していた。前半は1バーディだった山下に対し、明愛と千怜はともに3バーディ。2位明愛との差は2打に縮まった。「2人ともショットの精度が高いし、飛距離も出るので、絶対にバーディチャンスにつけてくるだろうな、という緊張感を持って回っていた」。しかし、慌てなかった。2人と3打差で迎えた13番で2打目をピンそば80cmに絡めるバーディで突き放す。その後は追い上げきれない2人を横目にパーを重ねて逃げ切った。

年間女王の地力を見せた

宮里藍さんに次ぐ史上2番目（21歳320日）の若さでツアー通算10勝を達成した。「早いな、と。（今季）前半で4勝を挙げられたのが大きい」という。昨季は史上最年少で年間女王に輝き、今季も16戦4勝と連続女王戴冠に突き進む。身長150センチ。国内ツアーで最も背が低く、自分より飛ばす選手はいくらでもいる。それなのに戦績は圧倒的だ。

強さを支えるモチベーションは1歳下の弟との「会話」にある。近畿大3年の勝将（まさゆき）。昨年の男子下部ABEMAツアー「ダンロップフェニックスチャレンジinふくしま」で史上7人目のアマチュア優勝を飾った“実力者”だ。

「『（最終日の）最後のバーディパット、なんでいつも外すねん』って言われます。スタジオアリスとかブリヂストンの時も外したんで、ダメ出しばかりされますね」。この日も最後の3mを外した。「『入れようと思ってんねんけど、入らん』って返します。そういう技術的なことを話すことが多い。きょうだいでゴルフをやっているから私自身も頑張ろうって気持ちになってます」。

世界へ飛び出す準備はととのった

国内無双の今、山下は当然、海外も見据える。昨季は「AIG女子オープン」（全英女子）に出場し、海外の“壁”を感じながらも13位に入った。「世界は本当にレベルが違う。去年も海外に行きましたけど強い選手がたくさんいて、勉強になって帰ってきた」。今季の海外メジャーは4月「シェブロン選手権」、22日開幕の「全米女子プロ選手権」を出場権がありながら、見送った。「出るからにはしっかり優勝争いできるように予選通過して、自分らしいゴルフで頑張りたい」との思いからだ。

海外メジャー第3戦「全米女子オープン」（7月6日～／カリフォルニア州ペブルビーチGL）は出る。残り2試合。さらに万全を期し、自信を胸に海を渡りたい。（千葉市若葉区／内山孝志朗）