竹田麗央とキャディを務めた母の平瀬哲子※撮影はKKT杯バンテリンレディス

◇国内女子◇最終プロテスト 事前（1日）◇城陽CC (京都)◇6400yd（パー72）

母は女子プロの平瀬哲子、叔母には元賞金女王・平瀬真由美がいる。ゴルフを始めたときから、ずっと注目され続けてきたはずの環境を竹田麗央（熊本国府高3年）はすんなり受け入れている。「プレッシャーはしょうがないので、しっかり受け入れて…」と言った後で、「でも（実際は）あんまりなってないですね」。屈託なく笑った。

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4月「KKT杯バンテリンレディス」で4位タイ。10月「日本女子オープン」では7位となってローアマチュアに輝き、この最終プロテストから戦える権利を得た。ナショナルオープンでの活躍を受け、「声をかけてくださる方々は増えて、とてもありがたいこと。そこをプラスに変えて、期待に応えられるように」。表情を引き締めたかと思いきや、「（ローアマの称号に）特にプレッシャーは感じていないです」とあっさり言った。

高校を卒業する来春以降にツアーで戦っていくためには、絶対に通らなければいけない狭き門。112人が20位タイまでのイスを争う。

「グリーンが硬くて速い。ティショットをフェアウェイに置けたらチャンスも増えてきますし、あんまりバーディチャンスをがっつかずに、パーでもOKとしていくことがポイントになる。4日間最後まであきらめず、自分を信じてプレーしたい。通過というよりは、普段の試合と思って優勝（トップ合格）を目指して頑張りたい」。初挑戦を前にしても落ち着いている。