準決勝はタイ勢の対決に。23歳のR.ワナスリチャン（右）がベスト4に勝ち上がった。

◇国内男子◇ISPSハンダマッチプレー選手権（3回戦～決勝戦）準々決勝（7日）◇鳩山カントリークラブ（埼玉）◇7115yd（パー72）

準々決勝を終えて2人のタイ勢がベスト4に勝ち進んだ。そのひとりが、日本では無名に近い23歳のラタノン・ワナスリチャン。準決勝では同郷のタンヤゴーン・クロンパとの対戦が決まり、「仲がすごく良いので一緒に戦いたくないけれど、しょうがないですね。あしたも普段通りにプレーしたいです」と話す、爽やかな笑顔が印象的だ。

＜＜　下に続く　＞＞

主戦場とするアジアンツアーで2012年にプロ転向。15年に同下部ツアー、17年に同レギュラーツアーで初優勝を飾るなど順調にキャリアを築き上げてきた。近年は「日本でプレーしたい」という希望を抱き、積極的に日本のQTに出場している。これまで3回の挑戦はいずれも失敗に終わったが、今季は「レオパレス21ミャンマーオープン」で5位、「パナソニックオープン」で4位に入るなど、限られた日亜共催競技で活躍。賞金ランキング53位につけており、高額賞金がかかる今大会でさらなる上積みを狙って来日した。

今回が初めてのマッチプレー大会となるが、「普段よりも気をラクにしてプレーできる」とフォーマットとの相性は抜群だ。1回戦で竹安俊也、2回戦で武藤俊憲、3回戦で前週「フジサンケイクラシック」を制した星野陸也、4回戦でスンス・ハン（米国）に勝利。そしてこの日の準々決勝でデービッド・ブランスドン（オーストラリア）を1アップで破り、破竹の勢いでトーナメント表を勝ち上ってきた。

グリーン周りからのチップショットを一番の強みに挙げる。とくに終盤の粘り強さが目立ち、2回戦以降は4マッチ連続で18ホール以上の接戦を制してきた。微笑みの国から来た伏兵が、104人の頂点に立つ可能性も十分だ。（埼玉県鳩山市／塚田達也）