秋吉翔太はメジャー帰りの疲れも見せずにコースで調整した

◇国内男子◇ダンロップ・スリクソン福島オープン 事前情報（20日）◇グランディ那須白河ゴルフクラブ (福島)◇6961yd（パー72）

ニューヨーク州で行われた前週の「全米オープン」で、ともにメジャー初出場を果たした秋吉翔太と星野陸也は予選落ちを喫してからも週末は当地に残り、19日（火）に帰国。刺激をたっぷり受けて国内ツアーに帰ってきた。

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日本の地区予選を通過し、27歳にして初めてメジャーの舞台に立った秋吉は通算19オーバーで終えた。「自分の実力では太刀打ちできなかった。練習も経験も足りない」と現状の力の差を思い知った。初体験のセッティングに戸惑ったのはもちろん、同じ組で回った選手に平均で30ydおいていかれたことに唖然。進出できなかった決勝ラウンドの裏、プライベートでラウンドした近隣コースの難度にも驚いたという。

5月の「ミズノオープン」でツアー初優勝を飾り、7月の「全英オープン」（スコットランド・カーヌスティ）出場も決めている。「言葉では言えないほど、自分のゴルフ人生にとっては大きかった。全英ももちろんだが、まずは今週の試合をしっかり戦いたい」と気持ちを切り替えている。

22歳の星野は2日間で18オーバーに終わった。「飛距離では通用しないとは思わなかった」というものの、「やっぱり人に聞いたり、動画を見たりするのとは違いますね」と世界最高レベルを肌で味わった。「（米国で）ウェッジを（PWを除き）3本入れる選手が多いのも、コースをプレーして『こういうことか…』と実際にあそこに立ってみて分かりました」。土日も会場に居残って練習。3日目に松山英樹の組につき、プレーを観察した後にドライビングレンジに向かった。「ダスティン・ジョンソンとかジャスティン・トーマスが目の前に来るんですから…」と勉強は終わらない。

今週の「ダンロップ福島オープン」は、どちらもホストプロの役も担う。秋吉は前年大会で6位に入ってシード獲得の足掛かりにした。星野は2年前にローアマチュア（43位）に輝き、その後すぐにプロ入り。ニューヨークから同じ便で帰国したふたりは、時差ボケまじりの万全ではないコンディションも言い訳にはしなかった。（福島県西郷村／桂川洋一）