初日来場者は3374人。ワトソンはビッグドライブでファンを魅了した

静岡県の太平洋クラブ御殿場コースで開幕した「三井住友VISA太平洋マスターズ」初日。2005年以来の日本ツアー参戦となったバッバ・ワトソンが7バーディ、1ダブルボギーの「67」で回り、5アンダーの4人が並ぶ首位タイで滑り出した。

スタートホールの10番ティ。同組の谷原秀人、石川遼がいずれもフェアウェイウッドでショットを放った直後、周囲に陣取ったギャラリーは一気に色めきだった。ワトソン本人がモデルのヘッドカバーをかぶったピンク色の1W。それをキャディバッグから引き抜くと、どよめきはこの日最初の歓声になった。

＜＜　下に続く　＞＞

「今日は富士山も美しく見えてラッキーだったね」。9年ぶりの日本で放った第1打はフェアウェイ右サイドに立つ二又の木を越える330ydドライブ。2ホール目の11番（パー5）で2mのチャンスを沈め、12番ではピン奥から12mのラインを読み切って2連続バーディを先行させた。

時おり勢いを増す平均風速5.8m/sの強風は、その力を見せつける最高の舞台装置になった。パー3を除く14ホール中、11ホールで1Wを握った。フォローの風を受けた15番ではティショットで350yd越えを記録。378ydのパー4で、なんと花道右のラフまで運んだ。「届くなんて思って打ってない」と本人は言っても、前の組でプレーしていた藤田寛之も「もっと芯を食ったら本当にグリーンにキャリーしてしまうんじゃ…」と苦笑いするしかない。

後半アウトの7番（パー3）で7Iでのティショットを引っかけ、バンカーからの脱出に2打を要してダブルボギーを叩いたが、続く8番で4.5mを沈めてバーディを獲り返した。石川が驚いたのはその高い対応力。「日本の枯れた芝に対してフライヤーするかしないか、事前に回っただけで合わせてくる。スゴイと思った」。ワトソンも「ゴルフコースはアメリカでもそれぞれに違うもの。それぞれに適応することが何よりも大事」と胸を張った。

例年よりもグリーンが軟らかい状態で、初日から上位はスコアを伸ばした。ただ、大砲レフティは「天気は毎日変わる。今日は特にバックナインの風は強かった。風がなければバーディももっと出るはず」と手にある余力も感じている。歴代優勝者の最多アンダーパーは2004年大会にダレン・クラーク（北アイルランド）が記録した通算22アンダー。その記録を彼が更新する可能性をいま、誰が疑うだろうか。（静岡県御殿場市／桂川洋一）