今年も北海道でバースデーを迎えた石川遼

◇国内男子◇ANAオープンゴルフトーナメント 3日目（17日）◇札幌GC輪厚コース（北海道）◇7063yd（パー72）

31歳になって最初のショットは林の中へ…。脱出に2打を要し、スタートの1番でいきなりボギーをたたいたことを思えば、たくましいカムバックだ。石川遼はその後、キャリアで3回目となる1ラウンド2イーグルをマーク。首位の池田勇太とは6打差の通算12アンダー5位で最終日を迎える。

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上位争いから脱落しかけた前半、5番（パー5）のグリーンで大歓声が響いた。残り205ydを5Iで2オンに成功し、奥から10mのパットを流し込んだ。2つ目は後半12番（パー5）。「“ベタピン”は望めない状況」から3UTで250yd先のグリーンをキャッチし、今度は右奥から12mを沈めてみせた。

「ロングパットがこれだけ入ることは、自分で大事にしていることではない」と言いつつ、「ラインの読みがすごく合っていた」一日になった。終盤17番（パー5）で7mのイーグルパットを前に「3つ目が獲れたら最高だ…！」と少々、欲張ったことを反省。2mオーバーさせた後の返しをなんとか決め、「68」でまとめた。

2009年の本大会、11年の「ミズノオープン」以来となる2イーグルはパットの貢献によるところが大きかったが、ロングゲームの安定感はここ数年のスイング改造で求めてきたもの。「PGAツアーの上位の選手は175～200yd、200～225ydという距離を、にわかに信じがたい精度で打っている」とかつての主戦場を思い返す。

首位とは6打差で残り18ホール

31歳になった。齢を重ねて「ゴルフを良くしていくためには技術も、メンタルも非常に大事」と実感する。「“引きずらないこと”が大事になってくる」。悪いことだけではなく、良いことも。「“なんとなく”でハマることはあるが、それは次の日にはできない。（ハマったショットが）次の日も打てるか、そうジャッジができるか、は意識しています」と自分への厳しさを持って記憶に刻んでいく。

リーダーボードの頭にいる池田勇太は「トップで一番崩れなさそうな人」。独走の可能性も否定しないが、「良い流れをつかむ（追う）選手が1人、2人いると思う。自分もそこに名を連ねたい。そう余裕はないがバーディチャンスを多く作りたい」と意欲を口にした。ところで、誕生日に欲しいものは？「うーん。炭酸のシャンプー。頭皮がスッキリするらしい。ご褒美に自分で買います」（笑）。もうひとつはお金では買えない。「PGAツアーの出場権しか欲しくないです。プライスレス」（北海道北広島市／桂川洋一）