右ひじのサポーターが痛々しくても竹谷佳孝は前を向く

◇国内メジャー◇日本ツアー選手権 森ビル杯 Shishido Hills 初日（3日）◇宍戸ヒルズカントリークラブ（茨城県）◇7387yd（パー71）

竹谷佳孝が、後半イン9ホールで5連続を含む7バーディでツアー最少ストロークに並ぶハーフ「28」をマーク。2014年に初優勝を飾った大会で、6アンダーの単独首位発進を決めた。

＜＜　下に続く　＞＞

折り返しの9番で1Wショットの際に右手が滑り、左の木に当たったボールは「180とか190ydくらいしか飛んでなかったと思う」。唯一のボギーにはつながったが、振り抜く意識を再確認したことで後半のバーディラッシュが生まれた。

「きょうはたまたま。あすはもう分かりません」と低姿勢を貫きつつ、自分の体のことになると、いっそう口が滑らかになる。「今年は結構調子がいいですね」と切り出した後の軽妙なトークは、笑えるような笑えないような…

まずは長年悩まされてきた右の首の付け根、僧帽筋（そうぼうきん）。痛み止めのステロイドには見切りをつけ、最近は生理食塩水を注射して筋肉のコリをほぐす「ハイドロリリース」を繰り返して付き合っていくことを決めた。

昨年1月にはプライベートで右ひじを強打した。上腕骨の外側上顆（がいそくじょうか）に変性が生じており、「（そのままでは）元に戻らないと言われている」。痛み止めを服用し、オフに手術を検討している。

片山晋呉にも助言をもらいながら、日々の入念なケアが欠かせない状態でも「ケガは自分の一部なので。慣れてきました」とサラリ。高校2年時に断念するまで青春時代を野球に捧げ、当時痛めた腰、左ひざ、左手首は“転向”しても引きずった。ゴルフ人生はスタートから故障との闘いだった。

「まだ言いましょうか？みなさんに渡せるくらい（痛めたところは）いっぱいあります」という自虐節には、どこか悲壮感がない。

「ケガがひどかった16、17、18年とかはシードだったり、ここ（ツアー）で戦い続けたいというのがあった。いまは体が良くて、自分のゴルフができることがうれしい。一生懸命やってダメならダメ、と。ゴルフの内容も攻撃的になってきているんじゃないかと思う」。初タイトルで得た5年シードの最終年だった2年前にも修羅場をくぐった41歳。苦闘を笑い飛ばせるくらい、図太くなった。（茨城県笠間市／亀山泰宏）