片山晋呉は現在賞金ランク33位。過去2勝の御殿場で逆転なるか

◇国内男子◇三井住友VISA太平洋マスターズ 3日目（16日）◇太平洋クラブ御殿場コース（静岡）◇7262yd（パー70）

大会2勝の片山晋呉が首位に3打差の5位タイでムービングデーを終えた。前日から2日続けて「67」をマークして通算5アンダー。この日は2つスコアを落として迎えたバックナインで5バーディを奪取し、2017年「ISPSハンダマッチプレー選手権」以来となる通算32勝目に近づいた。

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「10回に1回、成功するかどうか」という場面は最後に訪れた。最終18番（パー5）、3打目はグリーン左からのバンカーショット。下り傾斜の向こうには池が口をあけている。「技術を使うしかなかった」というウェッジでの一打はピン奥2mで静かに止まり、バーディパットをしっかり沈めた。

アマチュアの21歳、金谷拓実（東北福祉大3年）が最上段にいるリーダーボードで、永久シード選手の名前は不気味だ。2008年、15年に当地で優勝。昨年リニューアルされたコースは「良いところはグリーン周りが難しくなったところ。日本では土壌や水はけの関係もあって、砲台グリーンが多くある。それを思い切って“一辺倒”でなくしてくれた。グリーンの形状を変えていないのに、変わっているように見えたり、視覚的な効果が出ている」と変化を感じている。

片山晋呉は新しい器具を使った練習を1カ月以上続けている。※2019年「ブリヂストンスオープン」撮影

最終日を前にした心境は「勝つ、勝たないは時の運。相手もいることだし」と、さすがに落ち着いたもの。タイトルへの欲よりも、最近は“スイング改造”への手応えが心を躍らせる。海外の最新情報を取り入れ、今季は下半身を大きく動かして体の回転力を高め、効率的にボールにパワーを伝える動作をずっと模索してきた。チューブが付属したベルト式の練習器具（Tour StrikerのPlane Mate）を米国から注文し、5カ月待って配達された9月末から各会場で振り込んでいる。

「（器具をつけると）最初はアイアンで10球打って9球はシャンクしていたけど、いまはドライバーでも打てるようになったよ」と感じる“上達”の効果は、飛距離でも実感。「ブレンダン（ジョーンズ）と一緒に回って、同じところまで何回も行った。去年は30ydくらい負けていたのにね」と表情がほころぶ。46歳のゴルフへの探求心はいまも高くキープされたまま。「優勝争いをしても崩れないかな…という感触にはなってきたかな」と静かにうなずいた。（静岡県御殿場市／桂川洋一）