「いまは最も大変な時期」と語るブラッドリーが首位で発進した(Sam Greenwood/Getty Images)

騒動の発端となったひとりは、この人と言ってもよい。キーガン・ブラッドリーは2011年の「全米プロゴルフ選手権」で、史上初めて中尺パターでメジャーを制したプレーヤーになった。グリップエンドなどを体の一部に固定してストロークするアンカリングに関する議論が高まり、今年1月にアンカリング規制が開始。ブラッドリーをはじめ、多くの選手が中長尺パターを手放した。

最後に優勝を飾ったのは2012年の夏。「WGCブリヂストンインビテーショナル」を、もちろん中尺で制して以来タイトルがない。昨年は、フェデックスカップランキング60位で終了。13年夏に10位だった世界ランキングは、現在89位まで落ち込んだ。

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直近2試合で予選落ちを喫して臨んだ今週の「バルスパー選手権」で、4アンダーの首位スタートを切った。「いまはキャリアで最も大変な時期」だという。今年に入ってからダレン・メイという、カミロ・ビジェガス（コロンビア）らを指導するコーチとコンビを組んで試行錯誤。最近になって、レギュラーサイズのパターをシーズン当初のモデルに戻すなど模索を続けている。

そんなブラッドリーに勇気を与えたのが、昨年まで長尺パターを握っていたアダム・スコット（オーストラリア）だ。2週前の「ザ・ホンダクラシック」、前週の「WGCキャデラック選手権」と2連勝し、アンカリング規制を乗り越えた“仲間”の再起。ブラッドリーは「本当にすばらしい。すごくうれしく感じた自分に驚いたくらいだ。彼が2度も勝ったのを見て、何度もパットを決めていく様子を見て、刺激を受けた。感謝したい」と話した。

ツアーに本格参戦した2011年以来の出場となった今大会。会場のフロリダ州イニスブルックリゾートでは、13歳のときに父のバッグを担いでキャディを務め、米国女子ツアーで活躍した世界殿堂入り選手である叔母のパット・ブラッドリーと一緒に回ったことがある。思い出の残るコースで、スコットに続く“克服”をアピールできるか。（フロリダ州パームハーバー／桂川洋一）