同組で回った2人。ヤニは首位、アリヤは1打差4位の好スタート

かつて世界ランク1位に君臨し、08年から11年までの4年間でメジャー5勝を挙げたツェン・ヤニ（台湾）だが、米ツアーではここ2年優勝がない。それどころか、トップ10入りすら昨年はわずかに2回、13年も4回だけで、現在の世界ランクは90位まで下げている。

先週の「ISPSハンダ オーストラリア女子オープン」でも、「79」「82」と無残な予選落ちに終わっている。ところが、わずか一週間後の「ホンダLPGAタイランド」初日に7バーディ、1ボギーの「66」で回って首位発進だ。

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台湾と地理的に近いからだろうか。ここでは、「加油！（じゃーよぅ／頑張れ！）」という中国語の声援が多く響く。今大会には09年から6度出場して優勝2回（11年と12年）、その他の4大会でも7位を外したことがない。今週も“当然のごとく？”首位に立った。

プラカードを掲げ、熱心に声援を送るツェン・ヤニのファンたち

今年から、コーチもトレーナーもキャディも変えたというヤニ。コーチはあのブッチ・ハーモンの息子であるクロウド・ハーモン。「彼らは私をリラックスさせてくれるし、自分を信じさせてくれる。スイングは良いから、精神的に強くなることが必要。メンタルトレーニングもして、今はどんどん良くなっている」。久しぶりに満面のヤニ・スマイルを見た気がする。

同組で回ったタイの19歳、アリヤ・ジュタヌガンの影響も大きかった。恐れを知らないルーキーは、恵まれた体格を生かしてドライバーを振り回し、ヤニよりも遠くへ飛ばす。「彼女のプレーを見ていると、自分が若かったときのプレーを思いだす。ただクラブを握って、打つ。何の心配もしていない。ゴルフは本来そうあるべき。彼女から学んだわ」。

3年ぶりの復活優勝へ突き進む。ヤニも気付けば26歳になっている。（タイ・チョンブリ／今岡涼太）