年間の最多イーグル数に並んだ森田理香子。画像は11番でバーディを奪い笑顔でグータッチ

記録が残る1990年以降、女子ツアーの年間最多イーグル数は96年に福嶋晃子がマークした9個。「ミズノクラシック」2日目、長く1人で保持し続けてきた福嶋の隣に、16年ぶりに森田理香子がその名を連ねた。

首位に2打差からスタートした前半アウトで3つのバーディを奪い、折り返し後の11番、12番と連続バーディ。そして、追い風に乗って迎えた13番、495ヤードのパー5。ティショットをフェアウェイに運ぶと、残り195ヤードの2打目で手にしたのは5番アイアン。フォローの風にも乗ったボールはグリーン手前に着弾し、奥に切られたピンに寄っていった。「あそこまで寄るとは思わなかった」というピン横2.5mのフックラインを沈め、一時首位に立つと同時に、タイ記録に並ぶ今季9個目のイーグルをマークした。

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その後は3つのボギーを叩くなど失速し、単独2位ながら首位とは4打差に離されたが、「でも、イーグルは獲りましたよ」とちょっぴり笑顔。「メディアの方々に言われてから、意識はしていました」というイーグル数。9月上旬の日本女子プロで8個目のイーグルを奪い、タイ記録にリーチをかけながらも「チャンスが無いまま、ここまで来ていた」と足踏みが続いていた。「絶好のチャンスが来たから、入れたいと思った」。13番グリーンで、思わず安堵の表情を浮かべた。

イーグルを奪うにあたり、ショットの飛距離と正確性は大きなアドバンテージ。もともと飛距離には定評のあった森田だが、「去年よりも曲がっていないことが大きい」と、イーグルの増加について正確性の向上を挙げた。岡本綾子に師事してからほぼ3年。「去年よりも良くなってきているし、飛距離も伸びている。曲がってもコース内にはボールがあるので、（グリーンまでの）距離が短ければ近くまで持っていける」。岡本の指導により、順調な歩みを続けているショットの進化。それと比例するように、イーグル数も森田の成長を示す1つの指標となっている。

2位からの逆転へ向けてスタートを切る明日の最終日。4打差は決して小さなビハインドではないが、「最後の上がりで、こういうゴルフをしてはダメ。そこを修正したい」と戒めた上で、続けた言葉が何とも森田らしい。「差はあるけど、イーグルを獲れば、すぐですよね」。（三重県志摩市／塚田達也）