予選突破を決めハウスキャディと喜ぶ池田勇太

◇米国男子◇ザ・メモリアルトーナメント 2日目（1日）◇ミュアフィールドビレッジGC（オハイオ州）◇7392yd（パー72）

最終ホールのバーディにキャディと2人、安堵の笑みがこぼれた。102位から出た池田勇太は「68」で回り、通算イーブンパーの69位タイに浮上した。最後の6ホールで5つスコアを伸ばす猛追で、カットライン上で決勝ラウンドに滑り込んだ。

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最終組から出て4オーバーで迎えた前半18番。2m弱のボギーパットを残したところで悪天候により1時間23分の中断に入った。「ちょっと休憩して気持ちが落ち着いたのが良かった。そこでカットラインを確認して、イーブンを目指そうと」。

再開後に18番をボギーにとどめバックナインに入ると、反撃は後半4番（パー3）から始まった。ティショットを2mに絡めてバーディを奪い、続く5番（パー5）は残り226ydからの2打目をピン右3mにピタリと止めた。着実に沈めて今大会2つ目のイーグルを奪うと、7番（パー5）もバーディとし、通算1オーバーまで盛り返した。

最終局面では“外せば終わる”パットを入れ続けた。8番（パー3）は激しい傾斜の手前ラフから3mに寄せ、ボギーを回避した。最終9番は上りの4mのスライスラインを残して「ショートさえしなければ決められる」とパターで流し込み「終盤は自分でもハラハラドキドキだったよ」と緊張の糸をほどいた。

怒涛の巻き返しの裏には、今大会で相棒を務めるハウスキャディの存在もある。「コースを知っている人に任せた方が良いもん」と当地を熟知するジェイドさんを起用。池田のショットがグリーンを外れると悔しがり、ラインを的確に指示。中断中に「5つ伸ばそう」と言った池田には「いや、6つだ」とさらに発破をかけた。池田は「彼もそういう（予選通過の）気持ちだった。顔を見ていたらわかるよな、そういうときって。絶対良い方向にいくよね。日本に連れて帰りたいよ」と笑った。

海を渡るたびに打ちのめされた。今季6度目の米ツアー出場でシーズン初の予選ラウンド突破になった。「こういうコースと舞台で、きょうはすごく意味があると思う」と前を向いた。

ホールアウトは午後8時20分。最後に滑り込み、MDF（最終ラウンドの出場人数制限）による“セカンドカット”がある3日目は1組目で1人のラウンドになった。ティオフ時刻は午前7時30分。「あすは2時間で回っちゃおうかな。って、もうこんな時間じゃん。こういう日はとりあえず一杯やって寝るんだな」とおどけてみせた。（オハイオ州ダブリン／林洋平）