小平智は谷口徹の「日本プロ」優勝を祝福した

◇米国男子◇AT＆Tバイロン・ネルソン 事前情報（15日）◇トリニティフォレストGC（テキサス州）◇7380yd（パー71）

前週の「日本プロ選手権」で6年ぶりとなるツアー通算20勝目を飾った谷口徹を、米国から小平智が祝福した。日本ツアーを主戦場としていた時期には、ショートゲームの“師匠”ともいえる存在の、50歳での活躍に大いに刺激を受けた。

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小平が谷口の優勝を知ったのは、「ザ・プレーヤーズ選手権」で予選落ちした前週末のこと。就寝前にスコア速報をチェックし、藤本佳則が後続に2打リードをしていることを確認したところで眠りについた。朝起きて、スマートフォンでインスタグラムをチェックするとビックリ。「うわあ！と思って。『20勝』って書いてあって…誰のことだ？と思ったんです」。涙が出そうな感動を覚え、メールでお祝いのメッセージを送った。

日本では定期的に食事をともにする仲。「この6年くらいは（谷口は）辛そうだったんです」と明かす。パワーアップを目指して過度な筋力トレーニングに励んだ時期には、大きなショットミスも目立った。それが今年、米ツアー本格参戦前の4月「中日クラウンズ」で同組でプレーし、「すごくいい感じに見えました。一緒に回ったから分かった」という。

「むちゃくちゃ刺激をもらいました」と小平。ただ、米ツアーに来てみると、55歳のビジェイ・シン（フィジー）や51歳のスティーブ・ストリッカーといった、レギュラーツアーで奮闘するシニア選手も多いことを実感している。「谷口さんに限らず、向上心がある方は、あの年までできる。ジャンボ（尾崎将司）さんもそう」。28歳にはモチベーションを高めてくれる偉大な先輩が多くいる。（テキサス州ダラス／桂川洋一）