開幕前日はPGAウエスト・ニクラスコースで練習ラウンドを敢行。石川が15年初戦を迎える

米国男子ツアーの2014―15年シーズン第10戦「ヒュマナチャレンジ クリントンファウンデーション」は22日（木）、カリフォルニア州のPGAウエスト・パーマーコース、同ニクラスコース、ラ・キンタCCで3日間にわたる予選ラウンドを開始する。石川遼は開幕前日の21日（水）までに3コースでの練習ラウンドを完了。約1カ月半のオフを経て使用ギアに変更を加え、自身にとっての新年初戦を戦う。

石川が昨秋にテストを開始した新しい1W。キャロウェイゴルフの「ビッグバーサ アルファ 815 ダブルダイヤモンド ドライバー」を今週、米国では初めて実戦投入する。ロフト角は8.5度。市販モデルでは黒いフェースをシルバーにマイナーチェンジするなどの調整を施した。また、練習時のキャディバッグには同シリーズのユーティリティ（ビッグバーサ アルファ 815 ユーティリティ）も。コースによっては、3Iと6Wの間の飛距離を持つクラブとして選択肢がありそうだ。

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パターはお馴染みのL字マレット（オデッセイ VERSA パター #9 BLACK）から、ピンタイプ（オデッセイ メタルX ミルド #6）にチェンジ。「ピン型のヘッドだけど、ネックの形がL字と同じ。違うパターという感じはあまりしない。L字が好きで、ストロークが偏りやすい。（それを防ぐため）いつでも使えるようにという状態にはあった」と、開幕前日のラウンド中も入念に練習を繰り返した。

大きなテストとなるのが、これまでダンロップスポーツの製品を使用していたボールの変更。この冬に全米ゴルフ協会（USGA）の適合リストに載り、キャロウェイが2月に詳細を発表する「SR2.5」で事前練習を行っていた。現在はあくまで両社のモデルを天秤にかけた段階だが、今後の動向が注目される。

3年連続の出場となる大会は、予選3日間で2人のプロ、2人のアマチュアが1組でプレーするプロアマ形式を採用。それぞれ72ホールのストロークプレーで争うが、雰囲気は普段の試合とは一線を画す。「こういうのは僕、好きですね。特に今年のはじめの試合。アマチュアの人と、（前後の組が）詰まりながらやっていくプロアマ。いきなり普通のフォーマットの試合よりは、やりやすい感じ」

プロ8年目を迎える心境は「結構違いますね」と表情には笑みが浮かぶ。「今年は本当にワクワク感しかない。この1年が楽しみで仕方がない。やっていることに手ごたえを感じられるので楽しみです」。米ツアー本格参戦3シーズン目での初勝利へ邁進する。（カリフォルニア州ラ・キンタ／桂川洋一）