ファウラーは初めて日本で試合に臨む※撮影は「ザ・CJカップ」(Christian Petersen/Getty Images)

◇日米ツアー共催◇ZOZOチャンピオンシップ 事前（20日）◇アコーディア・ゴルフ習志野CC (千葉県)◇7041yd（パー70）

前週「ザ・CJカップ」で3位となったリッキー・ファウラー。最終日最終組から優勝はならなかったが、昨季フェデックスカップランキング134位に沈んだ32歳にとっては、少なからずポジティブな4日間だった。

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PGAツアー屈指の人気選手を心配していたのはファンだけではない。“帝王”ジャック・ニクラスはインスタグラムで勝ったロリー・マキロイ（北アイルランド）を祝福した後、メッセージを添えた。「リッキーが最後まで良いプレーをしていたことがうれしい。優勝はならなかったけど、とても素晴らしいゴルフだった」

本人も「ボールストライキングがとても良かった。ここ数年、特にこの2、3カ月はかなり力を入れてきたこと。長い時間をかけてきた。今週が楽しみだね」とうなずく。

母方の祖父が日系2世。契約メーカーのイベントなどで来日したことはあったが、日本で開催されるツアートーナメントに出場することは初めてだ。前回習志野で行われた2019年は新婚旅行と重なっていた。

「祖父は、僕の人生に最も影響を与えた人物の一人。僕がゴルフを始めるきっかけになった人でもある。祖父は米国で生まれたので、日本に長くいたわけではなかったけど、日本の文化や生活様式の一部は確かに受け継いでいた。だから、僕の中には彼や日本の文化に大きな影響を受けた部分もあるんだ」

2011年にプロ初優勝を飾ったのは韓国だった。「米国でプレーしていても、ソーシャルメディアを通じて応援してくれる日本のファンがいる。実際に日本のファンの目の前でプレーできるのは楽しみだね」。最初の一歩を刻んだアジアで完全復活となるか。（千葉県印西市／亀山泰宏）