2度目の年間王者へトーマスが逆転を期す（Kevin C.Cox/Getty Images）

◇米国男子◇ツアー選手権 3日目（6日）◇イーストレイクGC（ジョージア州）◇7346yd（パー70）

年間王者の称号と1500万ドル（約16億円）のビッグボーナスが懸かる最終戦はダスティン・ジョンソンが18ホールを残し、5打差で首位を独走する。2位から追うのは2016-17シーズンの年間王者ジャスティン・トーマスと、同年最終戦を制したザンダー・シャウフェレだ。

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「DJ（ジョンソン）は本当に良いプレーをしている。きょうは簡単じゃなかったはずだ」。爆発力が持ち味のトーマスは、この日のベストスコア「64」をマークした世界ランキング1位を称賛しつつ「ただこのコースは何があるか分からない。『63』や『64』も出るが『73』や『74』も簡単に出る。僕があす『63』や『64』になることに期待している」と逆転へ、いちるの望みを口にした。

3日間平均「-3.209」と30人中28位のストロークゲインドパッティング（パットのスコア貢献度）がこの日に限れば「1.423」とプラスに転じたことも、好材料だ。10番でタップインパットを外しボギーにするミスはしたが、6番（パー5）のイーグルや11番、14番のバーディは長いラインを読み切った。「きのうまで（グリーン上で）苦しんでいたのは、過去数年ほど速くなかったからだ。慣れるまでが大変だったけど感覚は悪くなかった」と話した。

初の返還王者を狙うシャウフェレ（Kevin C.Cox/Getty Images）

現在のプレーオフシリーズと仕組みが異なり、最終戦を含めたシーズンの獲得ポイントでタイトルを決定した3年前。年間王者トーマスが表彰される横で優勝者として微笑んだのがシャウフェレ。「（スコアでハンデを出し）勝った選手が年間王者になる。ボードを見る自分たちにとっても分かりやすい仕組みだね」と最終組で回るジョンソンを意識した18ホールになる。

「最初の3ホールで僕が連続バーディを奪っても彼は気にしないだろう。それがDJなんだ。20年近くやってきている選手。彼が普段やっていることを普通にやれば、僕らはきっと追いつけない。とにかく最善を尽くすしかない」とリスペクトを交えつつ、意気込んだ。

ラームは6打差を追う（Kevin C.Cox/Getty Images）

そして、6打差4位につけるジョン・ラーム（スペイン）。初日に設けられた2打のハンディキャップを追いつき首位に並んだが、2日目に「74」と崩れた。「調子は悪くなかった。ただ、コースを少しタイトに感じ、ショットに集中し切れていなかった。このコースは考えすぎてしまうと、うまくいかなくなる。初日やきょうは流れに任せた」。この日は上がり2連続を含む4バーディ、ボギーなしの「66」と再浮上した。

前週「BMW選手権」では6打差のジョンソンに追いつき、プレーオフで競り勝った。「2、3打差でも追いつくのが難しい選手。チャンスを得るには何か特別なことをしないといけない。最低でも5アンダー。ダスティンにとって運の悪い日にしてもらわないといけないね」と冗談めかしながら、最終日を見据えた。