米ツアー復帰戦に臨む宮里藍は開幕前日に練習場で調整した

◇米国女子◇ウォルマート NW アーカンソー選手権 by P&G 事前情報（22日）◇ピナクルCC（アーカンソー州）◇6331yd（パー71）

今季を現役最後のシーズンとする宮里藍は、23日（金）に引退表明後初めての米ツアーをティオフする。開幕前日はコース内の練習場で最終調整。3日間大会の初日はリディア・コー（ニュージーランド）、朴仁妃（韓国）との組み合わせ。いずれも大会の歴代優勝者で、世界ランキング1位に到達した経験のある豪華な3サムとなった。

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日本で引退を発表した宮里が米ツアー“復帰戦”に選んだのは、現段階で最後の優勝である米ツアー9勝目を挙げた大会（2012年）。相性はもとより「すごく好きな試合のひとつ。地域密着型というか、地元のいろんな人がサポートしてくれる。5年前に（宮里）美香ちゃんと優勝争いをしたのも、今となっては良い思い出」と会場を包むトーナメントの雰囲気が、モチベーションを上げてくれる。

第1ラウンドのペアリングについても「すごくうれしい」と笑顔で言った。「リディアと回るのは相当久しぶり。彼女がずっとナンバーワン（世界ランク1位）でいる間、私はずっと成績を残せていなかった。今回このタイミングで一緒になれたのは自分にとって大きい」。コーは今月、85週にわたって守ってきた1位から陥落し、アリヤ・ジュタヌガン（タイ）にその座を譲ったばかりだが、今年はディフェンディングチャンピオンとして試合に臨む。

グランドスラマーの朴も、長く世界ランク1位に君臨した。「（3人とも）違った特長でナンバーワンになった。2人とも波がなく、私以上に気持ちが平たん。引き寄せられるようなプレーをする。私もそれにあやかって良いプレーができたらいい」と宮里。「毎試合が私にとっては最後になるので、本当に悔いのないようにベストを尽くしたい」とティオフを心待ちにした。（アーカンソー州ロジャーズ／桂川洋一）