中国で開催された前週の「ブルーベイLPGA」で米ツアー2勝目を挙げた竹田麗央が10日（月）、羽田空港に帰国した。
ツアールーキーとしての初勝利は後続に6打差をつける独走だった。世界に『RIO TAKEDA』の名を轟かせた一日となったが、昨晩は盛大に祝勝会…というわけにはいかなかったそう。「チェックアウトの準備でバタバタしていて」。夕飯に食べたホテルのバイキングが祝杯代わり。帰国までは100件以上届いたお祝いメッセージの返信をしていた。
歓喜のシーンから丸一日が経ち、「こんなに早く勝てるとは思っていなかったので、自信になった。これからのゴルフが楽しみになった」と振り返る。本格参戦5試合目でつかんだ勝利。プレースタイルは国内で年間女王に輝いた昨季から変えていない。国内で1位（263.19）だったドライビングディスタンスは米ツアーでは32位（264.57）につけるが、「飛距離が出て、曲がらないのがいいのかな」と海外で通用する点を分析する。
終始攻める姿勢を貫けたのにはこんな裏話もあった。最近は人気ロックバンド「UVERworld」がマイブームで、試合前のお気に入りは2012年に発売された楽曲『7th Trigger』だ。「結構イケイケの曲。攻めるぞって」。2打差首位から出た最終日、コースレコードタイの「64」をたたき出せたのは、音楽の力もあったかのもしれない。
今大会の勝利で年間ポイントランキングは3位に浮上。しかし、「まだ上位の選手とは差があると思う」と感じている。「自分はまだ簡単にボギーを打つし、3パットもある」とナマで見るトッププレーヤーとの違いを話した。
次戦は2週後の「フォード選手権」（アリゾナ州ワールウインドGC）に出場する。オフの間は地元の熊本に戻り、次なる渡米に備える。国内ツアーへの“凱旋”は4月11日開幕の「富士フイルム・スタジオアリス女子オープン」（埼玉・石坂CC）となる予定だ。
シーズンはこれからビッグイベントが続く。4月24日開幕のメジャー「シェブロン選手権」（テキサス州ザ・クラブatカールトン・ウッズ）への出場は初めて。「すごく楽しみです。コースはまだあんまり見られてないけど、最後に（優勝者が池に）飛び込むくらいしか分からない…。（飛び込みたい？）はい（笑）」。挑戦は始まったばかりだ。（編集部・合田拓斗）
