◇国内女子◇樋口久子 三菱電機レディスゴルフトーナメント最終日（2日）◇武蔵丘GC（埼玉）◇6690yd（パー72）◇曇り（観衆5641人）
10歳でゴルフを始めたとき、将来プロになるつもりはさらさらなかった。想いが少しずつ大きくなったのは中高生時代。同い年の山下美夢有には「1回だけ勝ったことがある。“交流”みたいな試合で、たしか2日間くらいの…」。ジュニアだった頃のタイ遠征の一コマが、メジャー覇者の記憶に残っているかは分からない。「でも、それがうれしくて」。たとえ小さくとも、そんな成功体験の一つひとつが仲村果乃を次のステージに導いた。
日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）のプロテスト合格した2022年はキャリア4回目の挑戦だった。実は2回目の失敗時に「もうゴルフをやりたくないと泣きじゃくった」ことがある。絶望する心を優しく解きほぐしてくれたのは、ツアー通算29勝のレジェンド。高校時代から師事する吉川なよ子は当時、「落ちても死ぬわけじゃない」と語ったという。
「そうか、死ぬわけちゃうからな」でリスタートしたゴルフ人生は今季、いよいよ華が開いた。5月の「パナソニックオープン」で3位に入り、7月の「ミネベアミツミレディス」から2試合連続で2位フィニッシュ。来季のシード確保が確実になっても貪欲だった。前週の「マスターズGCレディース」で予選落ちを喫した後、拠点にしている京都府内の練習場へ。気になっていたスイング中の大きすぎるトップを吉川に相談し、改造に取り組んだ。
「先生」には過去にも、変化を求めるのなら「大げさにやらないとダメだよ」と言われてきた。「自分の中ではハーフショットくらいのイメージ」にまでコンパクトに。3アンダーの17位だった初日こそガマンのプレーを強いられたが、週末に「67」「66」。佐久間朱莉をはじめとする年間ポイントレース（メルセデスランキング）上位との争いにも怯むことなく、後半15番（パー3）で9mのバーディパットを流し込んで勝負を決めた。
悲願だったツアー初勝利に「すごく長かったような、短かったような…。ホッとしました」と息を吐いた。終盤を堂々とプレーできたのも吉川の教えが大きい。「（勝利は）自分からつかみに行かないこと。前に出過ぎたらダメだよ。必ずやってくるから」。前夜のスマートフォンでのメッセージのやり取りで「きょうはすっきりして良かったよ」と、ほめられたのはウェアのこと。日曜日もシンプルなコーディネートと、プレーを心がけた。
夢は憧れの存在を超える通算30勝。大会の顔であるJLPGA顧問・樋口久子は吉川と同じ時代に活躍した。表彰式で仲村は「なよ子さんによろしく伝えておいて」と声をかけられたという。「（吉川は）29勝もしていてスゴイのに威張ることもなく、いつもみんな（生徒）と同じスタンス、同じ目線でいてくれるんです」。待ちに待った瞬間の後、師匠は電話口で泣いて喜んでくれていた。（埼玉県飯能市／桂川洋一）
