竹田麗央が史上初の同一年国内メジャー3連勝へ1打差2位発進

◇国内女子メジャー◇JLPGAツアーチャンピオンシップ リコーカップ 初日（21日）◇宮崎CC（宮崎）◇6497yd（パー72）◇曇り（観衆1584人）

林によってホール間をセパレートされた宮崎CCは左ドッグレッグのホールも多く、右に曲がるフェードヒッターには不向きとの声も上がる。やはりフェードが持ち球の桑木志帆は「66」で首位発進しながら「何ホールか、左から（木が）せり出していて難しい」と話すほどだ。

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そんな“定説”も、今季8勝を挙げてきた年間女王の竹田麗央には関係ないのかもしれない。「結構、木の上を行けるので。しっかり左を向いて打つようにしています」。目下ツアー1位（263.06yd）の飛ばし屋は球の高さも抜群。ティショットで木を越えられる分、むしろターゲットが明確になる時もあるから末恐ろしい。

飛距離も球の高さも、一見の価値あり

言葉をプレーで証明したのが折り返しの9番（パー5）。フェアウェイが左に大きく曲がるホールで、竹田が1Wで放ったフェードボールは林の上空を通ってフェアウェイを捉えた。残り209ydのセカンドはバンカー越えの左手前ピンだったが、3UTで右上1mにピタリ。圧巻のイーグルを「（セカンドの）当たりはあんまり良くなかったけど、いいところに跳ねて乗ってくれた」と涼しい表情のまま振り返った。

最も左サイドの木が高く、「一番立ちにくいのは立ちにくい」という18番でも上を通せる“力押し”は、まさに異次元。「もったいないボギーがあった」とスコアを落としたホールを悔しがったが、ツアー史上初となる同一年の国内メジャー3連勝が懸かる今季最終戦で「67」。1打差2位と好位置につけた。

技と力の競演。大会2連覇中の山下美夢有（左）と同組で好スタート

「初日としては、すごくいいスタート。4日間大会で長いので、毎日上位にいられるように」。淡々とした口ぶりからは、今季積み重ねた勝利に裏打ちされた自信もにじむ。ちなみにシーズンのイーグル数でも、この日「13」に伸ばした1位・桑木との差をキープする12個目。「1位をこの大会で目指したい」とほほ笑む。優勝はもちろん、獲れるタイトルは総なめにして、来季からの米ツアー参戦に弾みをつける。（宮崎市／亀山泰宏）