櫻井心那に抱きつかれ、初優勝の笑みを浮かべる山下美夢有

◇国内女子◇富士通レディース 最終日（13日）◇東急セブンハンドレッドクラブ（千葉）◇6697yd（パー72）

50cmもないウィニングパットがカップでコンと音を立てた。グリーン回りから湧き上がる拍手と歓声。優勝スピーチでは思わず声を詰まらせた。

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今季初の優勝会見に臨んだ山下美夢有の第一声は半笑いで「みなさん、お待たせしました」。そして締めの言葉は「最高でした。“あ、やっぱり優勝って違うな”と思いました」。ツアー史上初の「未勝利での年間2位7回」を経た今季初優勝は、過去の11勝と確かに違う重みがあった。

山あり谷ありの最終日

ジェットコースターのような最終日だ。首位3人の2打差を追いかけ、怒とうのチャージを見せた。1(パー5)、3番でピン1mにつけるバーディを奪い、5番でカラーから6mをねじ込むとガッツポーズをして7番(パー5)まで3連続。11番までに7バーディを重ね、後続を3打リードする首位に立った。

ところが、13(パー3)、14番で実質連続3パットのボギー。「今年を象徴するようなプレー」での急失速だ。最終18番グリーンに上がった時は、2組後ろの最終組を回る古江彩佳に逆転を許し、1打リードされていた。そして残ったパーパットは12m…。もう絶体絶命だった。

「最高です」

「入れるしかなかったです。でも、入れようと思っても入らないパット。そんなに切れないラインで、少しフックだけど保険をかけてとか、思いませんでした」。明らかに強めのタッチ。外れたら2mはオーバーしそうなボールはピンにガツンと当たり、カップに消えた。「ラッキーでした」というミラクルパットが、その後、古江の18番ボギーでプレーオフにつながった。

プレーオフもドキドキだった。今大会過去出場5回で3勝と絶対的な強さを誇る古江相手に1ホール目、入れたら勝てた2mのパーパットを外した。2ホール目はピン前5mのチャンスにつけた。古江が約20mのパーパットを残して“2パットでもOK”と思えた場面で、古江のパットがガツンとピンに当たって、外れた。「“入ったのかな”と思って、さすがにドキッとしました」と肝を冷やした後に、待望の瞬間を確信した。

父勝臣さん（左）と母有貴さんにはさまれて

2年連続5勝した年間女王が、今季は国内19戦目でやっと勝った。「2位と優勝は全然違います。今年はもう勝てないとかは思っていませんでしたが、やっぱり優勝すると自信につながります」。メルセデスランキングは1位の竹田麗央と541.4pt差の2位。今季残り6戦の内訳は優勝200ptの3日間大会が2試合、同300ptの4日間大会が3試合、そして同400ptの国内メジャーで最終戦「JLPGAツアー選手権リコーカップ」。3年連続の逆転戴冠には、単純計算で4日間大会2勝が最低条件になる。

極めて厳しい立場に変わりないが、闘志は衰えていない。「竹田麗央さんが7勝されていて、本当にすばらしいシーズンを送っています。プレースタイルは違うけど、私は私のスタイルで精一杯頑張りたいです」。やっとの思いで手にした1勝から、山下が反撃を開始する。（千葉市緑区／加藤裕一）