3週連続優勝への重圧はかけらもない

◇国内女子◇住友生命Vitalityレディス東海クラシック 事前（12日）◇新南愛知CC美浜C（愛知）◇6560yd（パー72）

2007年の全美貞（韓国）、19年の鈴木愛に続くツアー史上3人目の3週連続優勝へ。そんな快挙に挑む抱負を、竹田麗央は微笑を浮かべて「そんなに意識はしてなくて“できてもできなくても、どっちでもいいかな”ぐらいの感じです」と語った。

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本当に“どっちでもいい”わけではない。3週連続Vへの挑戦は、ツアー初優勝を飾った4月「KKT杯バンテリンレディス」から2週連続優勝後の「パナソニックオープンレディス」以来2度目。前回は5位に終わり「出遅れてしまった」と25位発進の初日を悔やむ気持ちはある。

また今回を「伸ばし合いになると思う。1日4つ（4アンダーの68）は絶対に出していきたい」と優勝争いをイメージした。

前日11日の練習ラウンドで初めて試打した未発表のスリクソンの3番ウッドを「吹き上がらず、ミスが出ない」と早速本番で投入する構えで、快挙達成に向けた準備は整えている。“どっちでもいい”発言は、平常心の表れだ。

飛ばしの女王の勲章は譲れない！

ただ、一つだけ不安なことがある。「なるべく試合に集中しなきゃと思うんですけど、どうしても頭から離れなくて…」。そうこぼすのは、大会2日目の14日、ラウンド後に行われる「ドライビング女王コンテスト」のことだ。

ツアーの部門別ランクで“最大の勲章”とも言える平均ストロークは現在1位（69.2133）だが見向きもしない。毎週チェックするのは4位（262.67yd）のドライビングディスタンス」だけという竹田は、日本女子プロゴルフ協会公認の年に1度の“飛ばしの祭典”が気になって仕方がない。昨年は271.3ydで優勝。今年も「最大のライバルはララさん（穴井詩）。280ydを狙いたい」と、連覇に執念を燃やす。

目先のことにとらわれず、年間6勝でメルセデスランキング1位を走る“大物”が、今週も主役の一人なのは間違いない。（愛知県美浜町／加藤裕一）