3連覇を狙うケプカは首位と4打差でスタートした

◇国内男子◇ダンロップフェニックストーナメント 初日（15日）◇フェニックスカントリークラブ（宮崎）◇7027yd（パー71）

1996年に尾崎将司が達成した大会3連覇への期待がかかるブルックス・ケプカは5バーディ、3ボギーの「69」で回り、2アンダーの18位タイで発進した。単独首位の小田孔明とは4打差と穏やかなスタートながら、同組の今平周吾、秋吉翔太は世界ランク1位の腕っぷしと“試運転”のような振る舞いに強さを見出した。

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優勝した直近2年はいずれも初日「65」。やや見劣りする出だしに、ケプカは「もっと伸ばしておきたかった」と本音をこぼした。前半12番で1mのパーパットがカップに蹴られるなどグリーン上で苦労。「原因は分からないけれど、悪いパットも惜しいパットもあった。ショットに関しては普段通り。前半につまらないミスがあったけれど、（終盤）7番、8番とバーディを取れてよかった」と出遅れを回避したことには一定の満足感を示した。

この日の平均4.4m/sの風を「今までにないくらい強かった」と感じ、前年までに比べて1Wを多用した。昨年に続いて予選同組になった今平の「太刀打ちできない。飛距離が…。去年と一緒ですごい」という言葉を秋吉が補足する。「普段は（1Wの飛距離が）10、15ydくらいしか変わらない。でも、ロングホールですごく飛ぶ」

折り返しの18番（パー5）、緩やかな右ドッグレッグのホールで、ケプカはティグラウンドで2人よりも右寄りに狙いを定めた。「目標物が（右サイドの）バンカーの上だった。『なんだ…？』と思ったら、バコーン！！って」と秋吉。ボールはキャリーで315ydを出さなければ越えないバンカーの向こうへ。「“一発”がすごいです。最後のホール（9番）は30、40yd置いて行かれた」。思わずふたりは「（全力で）振ったらヤバいな」と、ささやき合った。

残り54ホールを見据え、ケプカは「パットをしっかり調整できれば8アンダー、9アンダーと出せる自信がある」と余裕のコメントも残した。ラウンド後はいつものようにクラブハウスで名物の牛丼をスプーンで口に運んでいた。（宮崎県宮崎市／桂川洋一）