マスターズ出場圏内に踏み込んだ小平智

◇国内男子＆アジアン◇レオパレス21ミャンマーオープン 事前情報（24日）◇パンラインゴルフクラブ (ミャンマー)◇7103yd（パー71）

小平智は前週「SMBCシンガポールオープン」の2位タイを受け、最新世界ランキングで42位に浮上。3月末時点で50位以内をキープしていれば、メジャー初戦「マスターズ」の出場権を確保できる。今週はさらなる浮上を狙ってミャンマーへ。1Wショットの復調気配も実感している。

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約1カ月ぶりにマスターズ“出場圏内”に再び入った小平には「まだまだ気は抜けないです」と安心した様子はなかった。昨年末に51位にはじき出され、オーガスタ行きをいったん逃した苦い経験がある。前週も、より高い世界ランクポイントが付与される単独2位でフィニッシュできたかと思いきや、後続のショーン・ノリス(南アフリカ)が最終18番（パー5）でバーディを決めて並ばれた。「もっともっと伸ばさないといけない。厳しい状況は続きます」と表情は緩まなかった。

油断できる状況ではないとはいえ、シンガポールで調整した1Wには自信が備わってきた。「（昨年秋にヘッドが割れた）エースドライバーまではいかないですけど、曲がらなくなった。これならどこでも戦える」。今大会の後は1週のオフを挟んだ後、オーストラリア、メキシコ、そして米本土に向かう。「年末よりはプラスなことが増えてきた。良い流れになってきた。この感じなら、（マスターズに）行けそうだな…と思える」

ミャンマーは前年9位。「グリーン周りからが難しい。芝の目が強くて、下りは速い、上りは遅い、横からはすごく切れる」と手を焼いた記憶の方が鮮明だという。「フェアウェイからもフライヤーすることがある。（芝の長さが）均等じゃないところは難しい。けれど、こういうところでもスコアを出していかないと。コース自体は嫌いじゃないんで」。オーガスタにたどり着くまで、小言はこぼしていられない。（ミャンマー・ヤンゴン／桂川洋一）