優勝を決めた17番グリーンからカートでセレモニーへ向かう

◇米国男子◇RBCヘリテージ 最終日(15日)◇ハーバータウンGL(サウスカロライナ州)◇7099yd(パー71)

「まだ打った方がいいのかな？」と苦笑する。見ているこちらがあ然とするほど、ごく自然な姿だった。日曜日の昼下がり、小平智はハーバータウンGLの練習場で数人の関係者に見守られつつ、最終組のホールアウトを待っていた。首位で並ぶキム・シウー（韓国）が最終ホールでバーディを獲らなければ、2人のプレーオフになる。「なんか緊張してきた」と笑いながら、軽く球を打っている。これから人生を変える決戦に挑むというのに、あまりにも無防備な振る舞い。“おいおい大丈夫か”というのが正直な印象だった。

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小平はプレー中、喜怒哀楽を表に出さない。バーディを獲っても、帽子のつばに軽く指を触れるだけ。クラブをたたきつけることもない。この日のプレーオフでウィニングパットを沈めたときのような、派手なガッツポーズはまれだ。だから、外から彼の内面をうかがい知ることは容易ではない。

「反骨心みたいなものはあります」と、本人は言う。駒場学園高（東京）1年のとき、自分が出場した大会と、より格上の大会に出た同級生が同順位となり、冗談めいて「同じだね」と言うと、「お前と同じレベルにするな」と突き放された。日本大学に進学した後は監督と馬が合わず、好成績を収めてもレギュラーになれなかった。2年生のとき辞めることを決意して伝えると、「日大を中退して成功したやつはいない。途中で投げ出すやつは、何をやってもダメなんだ」と強く言われた。だが、そんな言葉をいつも発奮材料に変えてきた。

プレーオフ開始前の18番ティ。小平智とキム・シウー

今大会の予選ラウンドで同組になった選手の1人は、英語が苦手な小平の口調をまねて「ノーイングリッシュ」と、馬鹿にするそぶりをみせた。「節目、節目にそういうことがある」と小平は言う。けっしてエリート街道を歩んできたわけではない。アマチュア時代、スポットライトの真ん中にいたのは同学年の薗田峻輔、藤本佳則らで、自分はいつもその陰にいた。

昨年12月、「インドネシアオープン」を直前で欠場した。「（世界ランク50位以内の維持が）大丈夫かどうか周りの人も分からなかった」が、10月の「日本オープン」途中で割れた1Wに代わるものが見つかっていなかった。最後は「ジャンボ（尾崎）さんに、『自信がないなら出るな』って言われた。その言葉が一番大きかったです」。

今年1月の「SMBCシンガポールオープン」。赤道直下の練習場で、小平は汗だくになって1Wの調整を行っていた。ヘッド内部にある接着剤（グルー）の分布が違うだけで、打った感触も変わってしまう。ヘアードライヤーやライターを使ってヘッド内部の接着剤を溶かし、手探りでその位置を変え、少しずつ求める感触に近づけていった。

「コツコツいくタイプ」というのが自己分析。「自分はものを知らないから」と、尾崎将司や片山晋呉、岩田寛ら先輩の言葉を大切に受け止める。

最終日に6打差を逆転してツアー初優勝を飾った小平智

大会3日目、左ドッグレッグでグリーン左手前に林と池がある15番（パー5）で2オンを狙おうとすると、大溝雅教キャディに止められた。「日本であまりそういうことはない。『狙っていい？』って聞くと『どうぞ、どうぞ』って言う人。27勝しているキャディさんが言うので、なにか勘があったんじゃないですかね。珍しいことなので従いました」と、刻んでパーとした。逆に最終日は制止されず、2打目で狙い通りにグリーン右まで運んでバーディとした。

余談だが、大溝キャディは前週（マスターズ）も今週もずっと、小平がルーティンに入ると「プレーに入ります！」と日本語を貫き通した。それでもギャラリーらは止まってくれるし、ときには同組のキャディが「Quiet Please（静かにしてください）」「 Stand still please（止まってください）」と英訳して伝えてくれた。きっとそんな雰囲気も、普段通りにプレーできた要因の一つだったに違いない。

「英語も覚えたい」という小平に、勉強用の英単語帳を勧めると「すぐ買います！」と即答した。気骨があるのにスポンジのようにやわらかい。これからは米ツアーメンバーとして、出会う人も、関わる人も多様で豊かになってくる。刺激に満ちあふれた新世界が28歳の若者を待っている。（サウスカロライナ州ヒルトンヘッド／今岡涼太）