ファンに新たな魅力の提供を図るPGAツアー。松山英樹の心中は

◇米国男子◇ザ・プレーヤーズ選手権 事前情報（8日）◇TPCソーグラス ザ・プレーヤーズ・スタジアムコース（フロリダ州）◇7275yd（パー72）

PGAツアーのジェイ・モナハン・コミッショナーは7日、公式会見で2024年シーズンに行うスケジュールと数試合の競技形式の変更について説明した。それに先駆けて、クラブハウスで選手ミーティングを実施。参加した約50人の中には松山英樹もいた。

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ツアーは来季、メジャー4大会、「ザ・プレーヤーズ選手権」、全3戦のプレーオフシリーズのほか、「ザ・ジェネシス招待」、「アーノルド・パーマー招待」、「ザ・メモリアルトーナメント」を含む8大会（正式決定は後日）を高い賞金とフェデックスカップポイントがかかる「上位大会」（計16試合）と定める。「ザ・ジェネシス―」以下の8大会については出場選手を70人から80人に絞り、予選カットを設けない。

「上位大会」の出場資格は、今季のポイントランキング上位50人、世界ランキング上位30人らが得る。トップ選手同士のぶつかり合いを増やすのが狙い。一方で、出場人数が100人以上いるフルフィールドの大会はこれまで通り予選、決勝ラウンドがある。同じシード選手でも出場試合の二分化が進み、また各大会の価値の差も大きくなると見られている。

ツアーから説明を受けた松山は、「決まったこと」と方向性に理解を示しつつ「上位の選手にとっては良いスケジュールだと思うけれど、下位の選手からは文句が出る（のも当然）。どちらの意見もあるはず」と内心を明かした。

松山英樹は開幕前日に17番（パー3）でも練習

選手の人気を示す独自指標であるPIP（プレーヤーズ・インパクト・プログラム）における、松山を含むトップ20は今季、「上位大会」への出場が義務化されている（2試合以上の非エントリーでPIPボーナスが支給されない）。エリート選手を特定大会に集中させるのは、48人が予選カットなしで高額賞金を争う「LIVゴルフ」への対抗策。模倣するような動きが進む中、10年目のシーズンを戦っている松山は、「上位の選手だけで試合をやればツアーは盛り上がるのかな？」と疑問を投げかけた。

新たな施策では、下部ツアーから昇格したての選手が「上位大会」に出場し、活躍するまでにはこれまでよりもハードルが多く、時間もかかりそう。「今まではWGC（世界選手権シリーズ）などの裏で（同じ週に）、フルフィールドの試合があった。例えば（上位大会）8試合の週に、フルフィールドが半分の4試合でも開かれたりするようであればアリだと思う。先週もアーノルド・パーマー招待と、「プエルトリコオープン」が同じ週にあった。選手は上位大会に出られるように頑張るが、出られなかったらそっち（フルフィールド）の試合も同じ週にあります、という感じだといい」と“既存モデル”の重要性も強調した。

関係者によると、昨秋の構想段階では予選カットのない「上位大会」は8大会よりも多く、ロリー・マキロイ（北アイルランド）ら選手理事との話し合いでフルフィールドの試合が一定数、確保されたという。

モナハン・コミッショナーは新制度が「完ぺきなモデルではない。話を聞き、学びながら、選手やスポンサー、ファンに応えられるよう変化に毎年適応してきたい」と今後も議論を重ねていく考えだが、松山は「トップ選手だけがおいしい思いをするだけ」の方向に進む可能性を心配している。「『選手が頑張って、そこ（上位グループ）に入れば良い話』と言えばそれまでだけれど、ツアー全体ではトップ選手だけのことを考えるのであれば、それはおかしい。トップ選手がいるのは、下位選手がいるからなんです」（フロリダ州ポンテベドラビーチ／桂川洋一）