出場資格を持つ森田理香子は欠場を明言。選手たちの目にはどう映っている？

米国女子ツアーの公式競技として今年からスケジュールに組み込まれた「インターナショナルクラウン」（7月24日～／米国メリーランド州・ケイブスバレーGC）は、1ヶ国から4名ずつ、計8ヶ国により争われる国別対抗戦。出場選手は3月31日時点の各国の世界ランキング上位4名が対象となり、日本からは宮里美香（27位）、宮里藍（31位）、森田理香子（36位）、横峯さくら（37位）が資格を得た。

米国ツアーでは昨年から特設ページを設け、選手を同席させた会見を定期的に行うなど大々的にアピール。大会成功への高い気運を示している一方で、選手を派遣する立場にある日本ツアーとは、少々の“温度差”があるのが実情だ。

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そもそも今回の国別対抗戦は、世界の主要ツアーが足並みを揃えているわけではなく、米国ツアーの単独競技として開催される背景がある。日本ツアーには大会の構想と実施を伝える事前アナウンスはあったものの、それからの運営に関しては全くノータッチ。選手への連絡や出場意思の確認なども、当該国のツアーを経由せず、米国ツアーから直接行われるという。日本女子プロゴルフ協会の小林浩美会長が「ナショナルクラウンは米国ツアーの1試合という認識」という通り、ツアー間の連携は存在しない。

また、開催時期の問題もある。同週の日本ツアーは、こちらも今年から新規開催となる「センチュリー21レディス」が控えており、ツアー側からしてみればトップ選手を揃えたいという新規スポンサーへの配慮がある。小林会長も「日本ではツアーの最中で、スポンサーさんの試合でもある。（トップ選手には）日本の試合に出て欲しい意思は、当然あります」と打ち明けた。

その反面、「選手の立場からすればとても良いこと」と、国際競技の舞台が用意されることには歓迎。2年後には、ゴルフが正式競技に復活するリオ五輪も迫っている。「出場するかしないかの選択権は選手たちにある。日の丸を背負うのだから、出るからには勝って欲しいですね」。トップ選手には日本に残って欲しいけれど・・・。小林会長の笑顔の中に、複雑な胸中がうかがえた。（兵庫県三木市／塚田達也）