まさかの2罰打に戸惑いながらも、成長の跡をしっかりと示した比嘉真美子

「ホンダ LPGAタイランド」最終日。アウトの第1組で34位からスタートした比嘉真美子は、リーダーボード上では5バーディ3ボギーと2つ伸ばし、通算1オーバーで最終18番をホールアウトしてきた。しかし、比嘉の表情はまったく冴えないものだった。

「16番がスロープレーらしくて、2ペナだったんです・・・」。

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パーで上がったはずの16番（パー3）は、アテスト時に「5」の数字に改められ、結果的に「72」のパープレー。日本でもスロープレーの指摘を受けたことがなく、かねてからプレーファストを心がけている比嘉は、アテスト前にルールオフィシャルに抗議し、日本のテレビ中継局の映像で確認まで行ったが、裁定がくつがえることはなかった。憤懣（ふんまん）は収まらない。「ルールなので従いますけど、私のペースで（スロープレーを）とられたことに、まったく納得いっていません」と、深い溜息をついた。

LPGAの規定では、1ホールにおける許容タイムは＜1ストローク×30秒＋10秒＞となっている。パー3でパーだった場合に当てはめると、3×30秒＋10秒＝100秒で、101秒を越えると2罰打が課せられる。オフィシャルの説明によると、比嘉はパーパットがタップインだったため2ストローク分でカウントされ、2×30秒＋10秒＝70秒が許容タイム。しかし、今回の比嘉のケースでは競技委員の計測が、ティショットで46秒、バーディパットが30秒、計76秒だったため、ペナルティの対象となったという。

ペナルティの前段となる警告は、前半4番から比嘉の組に与えられていた。「私が（同伴者のプレーを）待っていることが多かった」と、立場的には傍観者として、それを受け止めていたという。その後11番から計測が行われ、16番は前のホールをバーディとした比嘉が（最初にボールを打つ）オナーだった。

「私はまだ（ティショットの）準備が出来ていない状態だと思っていたけど、彼らは（準備が）出来ていると判断して計測を始めたみたい」。お互いの主張は交わることなく、平行線をたどるだけだった。

しかし、16番を終えてペナルティを宣告され、「意味が分からない」と戸惑いながらも、プレーヤーとしての比嘉は冷静だった。「プレー中にイライラしてはいけない。目の前のボールに集中した」。いずれも難度の高い17番をパー、最終18番をバーディフィニッシュ。「頭と体が混乱している中で、（2ホールを）アンダーで回れたことは良かった。こんな状況でも集中してプレーできるんだ、と勉強になりました」。負けん気が強い20歳は、転んでもただでは起きることなく、不測の事態をできるだけポジティブに消化しようとしていた。

昨年大会は通算20オーバーで最下位に終わっていた比嘉は、「技術的にもメンタル的にも成長を感じられた4日間だった。1年前の自分とは、確実に違うことが感じられた」と総括。最後まで不満顔ではあったが、この日の不本意な裁定も、結果的には比嘉の成長を物語るエピソードの1つとなっていくのかもしれない。（タイ・チョンブリ／塚田達也）