女王防衛へ順調な第1歩。今季1勝目を飾った森田理香子は笑顔でフラワーシャワーを浴びた

「早く勝ちたいという不安があったので、安心しました」。開幕戦こそ首位タイの好位置を守りきれず優勝を逃したが、1打差リードの単独首位で迎えた「Tポイントレディス」最終日は4打差をつける完勝。後半11番以降は3打差から詰め寄られることなくゴールテープを切った貫禄の勝利に、ホッと胸を撫で下ろした。

前半は、予断を許さない展開だった。5番までパーが続き、6番（パー3）では3パットでボギーが先行。同じ最終組で回る原江里菜に並ばれたが、「もったいないボギーだったけど、7番（パー5）は2オンのチャンスもある」と気持ちを切り替え、狙い通りに2オン成功。即座に単独首位に返り咲くと、2打差リードで折り返した後半13番、14番で連続バーディを奪い、優勝への階段を着実に上がっていった。

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18ホールの流れでポイントに挙げたのは、ピンチの連続だった序盤3番（パー4）のパーセーブだ。ティショットを大きく右に曲げたボールはOB近くのカート道まで達し、強いつま先下がりのライから打った2打目はグリーン左のラフへ。幅が広い2段グリーンを横断するように、約25ヤード先に切られたピンを狙ったアプローチは5メートルオーバーしたが、「あれが入ったから耐えられたと思う」と気力でカップにねじ込んだ。

賞金女王という立場で新シーズンに臨む重圧は、この日の安堵の笑顔が物語っている。しかし同時に、横峯さくらと熾烈な女王争いを演じた経験は、森田の精神的な成長を大きく促した。「大変だったことを経験して大きくなった自分がいると思い、自信を持ってプレーできている」。昨年のシーズン終盤は見ることがなかったという周囲の景色も、今年は「けっこう見るようになった」という。この最終日も、「山がすごく高いなあ、と思って見ていた」と笑顔。緊迫した優勝争いの中でも、昨年までは見られなかった“余裕”が森田の中に同居しているようだ。

シーズン3戦目で飾った優勝により、2年連続女王への周囲の期待は加速するだろう。しかし、師事する岡本綾子からは“賞金ランキング5位以内”と、昨年の実績に比べれば抑え目な目標を課されていることもあり、森田自身も「スコアや順位もそうだけど、今は強くて上手い選手になりたい」と、現時点では数字的な意識は薄い。その一方で、「これからも優勝できて、良い位置にいられてチャンスがあれば（狙いたい）」と、女王防衛への想いは、心の片隅にもちろんある。

「不動（裕理）さんも6年連続（2000年～05年）で獲っている。そこまではすごく難しいと思うけど・・・チャンスがあれば目標にしていきたいです」。森田が控えめな言葉を交えつつも、壮大なターゲットに向けた一歩を踏み出した。（佐賀県武雄市／塚田達也）