いつも和やかなムードを醸し出している申智愛。日本での人気も高い！

今年の「ミズノクラシック」は、米国ツアー、日本ツアーともに賞金女王争いが大きくフォーカスされている。日本ツアーはもちろんのこと、米国ツアーにおいても2位で追うのが宮里藍とあり、その注目度は“諸見里しのぶVS横峯さくら”の争いに勝るとも劣らないだろう。

宮里が約21万ドル差で追うのが、トップを走る申智愛（韓国）だ。日本でもすでにお馴染み、今シーズンから米国ツアーに本格参戦し、今年のルーキー・オブ・ザ・イヤーも手にした実力者だ。日本での加熱さと同様、韓国でも申に対する期待は大きく、今週も韓国のテレビ局が取材に来日。申にベタ付きで、熱心に取材活動に勤しんでいる。

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そのあたりを報道陣が尋ねると、「取材に対してプレッシャーは感じません。賞金女王は、自分のプレー1つ1つを頑張った結果だと思っています。今週も1つ1つに集中するだけです」と、冷静な反応。あたかも、宮里藍と同じような境地にいるような返事が返ってくる。

賞金女王のタイトルは意識しない方が無理なのに、それを押し込んでプレーに表さない精神力。「藍ちゃんの逆転は、容易ではないな」と、申の強さを改めて実感した。でも、「日本の皆さんからもたくさん応援してもらって、このスコア（3アンダー8位タイ）が出たと思います」と、ニコニコしながら謙虚な言葉を述べる申を見ると、宮里と同じくらいエールを送りたくなってしまう。（編集部：塚田達也）