「プロゴルファーとは何か」アマチュアの金谷拓実と対峙した池田勇太は薄氷を踏む勝利の中でもそれを見せつけた

◇国内男子メジャー第3戦◇日本オープンゴルフ選手権競技 最終日（15日）◇岐阜関カントリー倶楽部 東コース（岐阜）◇7180yd（パー70）

危険な賭けにも思われようとも、その姿勢を崩すわけにはいかなかった。アマチュアの金谷拓実（東北福祉大1年）を1打差で振り切り、3年ぶりの「日本オープン」制覇を遂げた池田勇太。ティショットがままならず、2ホールでOBを喫した乱調の最終ラウンドでも、信念まで曲げることはなかった。

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3日目までに築いた5打のリードを前半に1打まで縮められ、迎えたサンデーバックナイン。前日まで333ydだった11番パー4は、297ydに設定された。オナーの金谷がティショットをアイアンでフェアウェイに刻んだ直後、池田は迷うことなく1Wを握った。ホールをセッティングする側の意図をくみ取り、豪快に1オンに成功してバーディ。さらに再び1打差になった最終18番の第1打では、金谷の3Wの選択に対し、池田は1Wを振り切ってフェアウェイをとらえ、混戦に終止符を打った。

伸び盛りの19歳との最終日最終組対決。池田は「もちろんスタートからプロのプライドがあった」と言う。ただそこには、単なる勝負を超越した矜持があった。

「俺らは（ゴルフで）商売をさせてもらっている。11番はそういうセッティングになっているわけだから。距離は十分（グリーンに）届くと思ったし、それが例えば5ydの差で乗るか、乗らないかだとしても、やっぱり（ギャラリーは）金を払って観に来ているから。そこは1Wをもって、『これが男子プロのスゴさだぞ』と魅せなきゃいけない」

右へ左へと暴れたこの日の池田の1Wショット。制御不能と思われた18番でも、それは同じだった。岐阜関カントリー倶楽部で12年、ハウスキャディを務め、今回初めてタッグを組んだ長谷部恵里さんは「全然、迷う様子はありませんでした」と言った。

「優勝争いをしていて、1打、2打のリードだったら刻んでいいかって…」と池田。「刻んでパーで終わるかもしれないけれど、そんなのを観に来ているギャラリーはいない。プロゴルファーって、男子プロって、こういうもんなんだと、テレビを観ている人にも伝えたい」

激闘後の表彰式で、池田は金谷の健闘をたたえながら、その2ホールの攻め方について会話をした。19歳にも言い分はある。11番ホールは、金谷の飛距離ではグリーンに届く可能性は限りなく少ない。雨で飛距離が出ないケースではなおさらだ。手前のバンカーや深いラフからの2打目を強いられる公算が高い。

ただ、18番はどうだったか。「初日、3日目と3Wで打ったので…」と金谷は言ったが、「やっぱり魅せるゴルフができるのがプロ。（池田は）自信があるからああいう選択ができる。自分もこれから先、（1Wを）持てるようになりたい」と、うなずいた。

ツアー通算19勝目をメジャー3勝目で飾った池田は、リスクを冒してでも自分たちの在り方を説いた。それは、いずれ競争相手となるトッププロ予備軍に伝わった。（岐阜県関市／桂川洋一）