6位タイに浮上し決勝ラウンドを迎えるアーニー・エルス（Darren Carroll/Getty Images）

44歳の彼は、左側の腰にじゃっかんの痛みを感じるようになったらしい。

痛みに苦しみながらも、アーニー・エルスは自分のプレーを実践し、「ザ・バークレイズ」の折り返し地点で上位に食い込んだ。

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南アフリカ出身のエルスは金曜日に「68」をマークし、通算6アンダー。首位と2打差で後半戦を迎える。好調を維持し、リッジウッドでの2日間を含み、ここ8ラウンド中7ラウンドで「60」台を記録。

エルスはオーバーワークを腰痛の理由としてあげ、以前も同じような痛みを経験しているため、トレーナーも対処法を理解していると付け加えた。日々レベルアップを実感しているというエルスは、今週PGAツアー通算20勝達成を目標に掲げている。

世界ゴルフ殿堂入りを果たしたレジェンドは、リッジウッドでショートパターを使用し、金曜日はグリーンで僅か25打に収めた。エルス曰く、グリーンでの自信を取り戻すための峠は越えられたのだとか。そして、現在使用しているAdamaのアイアンセットの感触も気に入っていると話す。

「グリーンでは、以前の自分を感じられている。だから凄く興奮しているよ」と語ったエルスは、再び勝利を手に出来るかを考えるよりも、自身のレベルアップに集中している。好調の要因は、ショートパターへの回帰と、自分が快適に感じるゾーンでプレー出来ているということなのだろう。

「大きな空白を埋められたように感じる。特に、自分に欠けていたショートゲームの面でね。パットが決まるようになるのは気持ちが良いこと。こうして話している今も笑顔になってしまっているかもしれない。ゴルファーにとって、パットが不調の時は笑えないもの。これは本当のことだよ」。

プレーへの自信はコメントからもうかがえる。

「全てにおいて今までとは異なる。今後数年以内にメジャーで勝てる気がしているほどにね。だから、今後もコツコツとやっていくさ」。