小平智はアーノルド・パーマー招待に初出場する

◇米国男子◇アーノルド・パーマー招待byマスターカード 事前情報（13日）◇ベイヒルクラブ＆ロッジ◇7419yd（パー72）

小平智は2週前の「WGCメキシコ選手権」を終えて、日本に一時帰国。11日（日）にフロリダ入りした。故アーノルド・パーマーの名を冠した大会には、前週の世界ランク50位以内の資格（現在44位）で初出場。約5年ぶりのタイガー・ウッズとの“再会”にも胸を躍らせた。

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ティグラウンドからの視界が大きく開けたホールが多いベイヒルで、小平は事前ラウンドとして27ホールをプレーした。湖の周りを反時計回りに半周する6番（パー5）など、米ツアーの名物ホールをまずは体感。「アウトコースがすごく難しい。今週はショットを池に入れないことが第一。池に入れるとダボになってしまう」と、命取りとなる大きなミスを警戒した。

開幕2日前の13日（火）には、憧れのタイガー・ウッズの姿をクラブハウスで目に収めた。同じフィールドに立つのは2013年8月の「WGCブリヂストン招待」以来。「松山は（予選ラウンドでウッズと）一緒の組ですね。すごいなあ。僕もタイガーを見て育ってきたので、見れば“うわっ”と来ます。どんな芸能人の方を見るよりも…。一緒に回ってみたい。でも、すんげえ緊張すんだろうなあ」と少年のような眼をしてつぶやいた。

4月のメジャー初戦「マスターズ」（ジョージア州オーガスタナショナルGC）に出場するためには、今月末の世界ランクで50位以内にいることが条件。残された“勝負”は今週と次週の「WGCデルテクノロジーズ マッチプレー」（テキサス州オースティンCC）の2試合となった。

「前も言いましたけど（マスターズは）あまり意識していない。出られれば、うれしいけれど。（今年の）マスターズで終わりなわけではない」

そうは言っても、いまはまだ帰国便を決められない。3月末の50位以内入りは、マスターズだけでなく翌週の米ツアー「RBCヘリテージ」（サウスカロライナ州ハーバータウンGL）への出場権獲得にもつながる。「それも出たい。出られるものは全部出たい。（日本に）帰りたくない」と穏やかに力を込めた。（フロリダ州オーランド／桂川洋一）