好調ぶりをうかがわせた小平智。2018年初戦で世界ランクを上げられるか

◇米国男子◇ソニーオープン in ハワイ 事前情報（10日）◇ワイアラエCC（ハワイ州）◇7044yd（パー70）

2018年の自身初戦を迎える小平智は「良い感じで出来ている」と好調をうかがわせた。3年連続出場となる舞台で、開幕前日はプロアマ戦で最終調整。4月「マスターズ」の出場権確保や米ツアー本格参戦に向けて、「勝負の1年になる」と決意を語った。

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真冬の日本を離れ、4日（木）から常夏・ハワイに移動して調整を続けている。6位で決勝ラウンドに進んだ昨年と同様の早入り。「ドライバーが壊れてから去年の後半戦は調子が悪かったけど、ショットの感覚はだいぶ戻ってきた」。プロアマ戦の18番（パー5）では2打目をピン下に絡めイーグルを奪うなど、「しっかりマネジメントできれば、上位にいけると思う」と自信をのぞかせた。

最新の世界ランキングは51位。昨年末の同50位以内で得られる「マスターズ」の出場権は惜しくも逃した。年末のアジアンツアー「インドネシアマスターズ」を首痛により欠場して圏外に押し出された。圏内に滑り込んだ宮里優作と明暗を分ける形になったが、3月末の同50位以内に入ればオーガスタ行きの切符を確保できる。

「悔しいとは思うけど、これから出られる試合も結構あるので、上位に入っていくのが目標。そこでポイントを稼いでいきたい」と強調した上で、「焦る気持ちはない。一年一年しっかり戦っていけば、チャンスは来るはずだから」と冷静に述べた。

今年は世界を転戦する構えだ。来週から日亜共催の2連戦が待ち、オーストラリアで開催の欧亜共催「ISPS HANDA ワールドスーパー6パース」にも推薦で出場予定。17年の国内ツアー賞金ランク2位の資格で、3月の世界ゴルフ選手権「WGCメキシコ選手権」の出場権も確保している。さらに、世界ランク上位64選手が出場できる3月「WGCデルテクノロジーズ マッチプレー」も視野に入れている。「50位以内の資格で出られる試合も多くなるから、いろいろ出られるようにしたい」と一戦も無駄にはできない状況だ。

視線の先には「マスターズ」だけではなく、来季以降の米ツアー本格参戦がある。「僕はアメリカでやりたいし、良いチャンスなので積極的に頑張りたい。いきなり（米ツアーの）シード権の獲得は難しいと思うけど、（米下部）ウェブドットのファイナル（入れ替え戦）に出られるようにしていきたい」。夢舞台に続く道が、ハワイから始まる。（ハワイ州ホノルル／林洋平）