公式会見に出席したウッズは相性抜群のファイヤーストーンでの戦いに大きな自信をのぞかせた。

今季の世界ゴルフ選手権シリーズ第3戦「WGCブリヂストンインビテーショナル」は2日（木）から4日間、米オハイオ州アクロンのファイヤーストーンCCで行われる。タイガー・ウッズは開幕前日の公式会見に出席し、次週のメジャー最終戦「全米プロゴルフ選手権」の会場で練習ラウンドを行ったことを明らかにした。

前身の「NECインビテーショナル」時代から過去7度の優勝を飾ってきた抜群の相性を誇るファイヤーストーンCC。タイガーは今大会開幕2日前の7月31日（火）、コースには姿を見せなかった。訪ねた先は今年の全米プロの舞台、サウスカロライナ州キアワアイランドリゾート。待望のメジャー通算15勝目に向けた準備を進めていた。

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大西洋に面した同コースについて「トーナメントの間はそうはいかないとだろうけど、すごく軟らかかった。距離がすごく長く、7700ヤード近くに感じたよ」。さらに、潮風が吹く当地では耐久性のあるパスパラム芝が使用されており、タイガー自身「今まで1度しかプレーしたことがなかった」という特有の芝生の感触もチェックした。

WGCのタイトルがかかった今大会直前に、次週の会場に赴いたのも、まずはファイヤーストーンCCに対する絶大な自信があるからこそ。「もちろんプレーするのが楽しみだ。大好きなコースの一つだからね。とにかく視界が広がっていて、トリックも無ければ、妙な仕掛けも無い。（昔よりも）距離が長くなろうが、毎年ここに来るのは楽しみだ」。

そしてもちろん、メジャー制覇に対する強い思いがあるからだ。「これまで何度も言ってきた様に、試合（通常のトーナメント）に勝てれば上出来だが、メジャーで勝てれば最高の年になる。“まずまず”のシーズンがメジャーを勝ったことで、突然最高の年になるんだ。それは歴史に名を残すことだから。（全英を制した）アーニー（・エルス）は今年コンスタントな成績を残していた。それが突如、違うレベルに跳ね上がったと僕は思う」。

開幕前日の1日（水）は、会見の後、午後にマット・クーチャーとともに練習ラウンドで調整を行ったタイガー。次週のメジャーイベントを見据えながら、景気づけの今季4勝目といくか。（米オハイオ州アクロン／桂川洋一）