苦しかったサンデーバックナインを乗り越えた

◇米国男子プレーオフ第1戦◇フェデックスセントジュード選手権 最終日（18日）◇TPCサウスウィンド（テネシー州）◇7243yd（パー70）

場内に充満した逃げ切りムードが突如として弾けた。スタート時の5打のリードを守って迎えたサンデーバックナイン。松山英樹は窮地に追い込まれた。後半13番からの4ホールでまさかの4打後退。節目のPGAツアー10勝目の前に深い霧が立ち込めた。

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2つ目のバーディを奪った直後の後半12番で3パットボギー。ティショットを池に入れた14番（パー3）をボギーでしのいだが、さらに深い落とし穴が15番にあった。右ラフからの2打目をグリーンの奥に外すと、ラフからのロブショットが決まらず4オン2パット。痛恨のダブルボギーで首位の座をビクトル・ホブラン（ノルウェー）に明け渡した。

要所での池ポチャを「自分の状態が良くないにもかかわらず、歓声につられた。（池の反対側）ピンの左20フィート（約6m）くらいに落とそうと思っていたが、ミスショットをしてしまった」と悔やむ。15番のアプローチミスはグリーンの反対サイドに流れる小川を意識したもの。チャンスホールの16番（パー5）で、花道からの3打目を寄せきれずパーに終わり、“5打差逆転負け”のフレーズがちらついた。

独走ムードから一転…

銅メダルを獲得した「パリ五輪」の直後、英国ロンドンで自身のクレジットカード、サポートスタッフのパスポートを盗まれる事件に遭遇した。一時帰国した早藤将太キャディに代わって、急きょバッグを担いだ田渕大賀キャディは「（松山に）特に変わった様子はなかった」と感じたが、「それ（変化）は人間なんであります」というのが本人の本音。誰もが感じる動揺を跳ね返す強さが、松山にはあった。

前の組のホブランがボギーをたたいた17番、再び首位で並んだ松山は左ラフからの2打目をピン左手前8mになんとかのせた。集中力を研ぎ澄ませ「あまり考えずに無心で打った」バーディパットはストレートラインの先のカップに飛び込み、渾身のガッツポーズ。パーで勝てる最終18番は残り158ydから8Iを握り、池に近いサイドのピン手前2mにつけてみせた。「（安全な）右に打ちたかったが、勝手に体が反応すると思った」という経験則に基づいたスーパーショットで2連続バーディ締め。アップダウンの大きな「70」、通算17アンダーで2月「ジェネシス招待」以来の今季2勝目を挙げた。

会見場でようやくリラックスした表情に

PGAツアー11年目でつかんだプレーオフシリーズでの初優勝。「リビエラ（ジェネシス招待）で9勝目を挙げた後、すぐに10勝目のチャンスもあったが、そこで達成できなかった」という焦りも本人なりに感じていたことを明かす。「このリードで勝てなかったら、もう勝てないんじゃないかと考えることもあります。ホッとしている」。薄氷を踏む勝利には、緊張感とせめぎ合う人間らしさと、常人離れした精神力があふれていた。（テネシー州メンフィス／桂川洋一）