難コースで実力発揮。松山英樹がメジャー2勝目のチャンスを秘めて週末へ

◇メジャー第3戦◇全米オープン 2日目（14日）◇パインハーストリゾート&CC パインハースト No.2（ノースカロライナ州）◇7548ヤード（パー70）

松山英樹の記憶には一昔前のシーンが鮮明に残っていた。折り返し直後の後半1番、フェアウェイからの2打目はグリーンの右奥にこぼれた。「あそこに行くとは思っていなかった。前回、出た時はあそこからダブルボギーを打っていた」。同じパインハーストで行われた2014年大会、最終日のスタートホールのことだ。

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ウェッジで、パターでのアプローチを失敗したあの時から10年。砲台グリーンに向けたウェッジショットはこの日、スロープを伝ってピンの反対側3mでなんとか止まった。週末への流れを左右しかねない場面。パーパットをねじ込んで歓声を呼んだ。

砲台グリーンは精度の高いショットしか許さない

さらに、14年最終日はボギーにしていた2番もグリーン右手前のバンカーから寄せた。「（1番を）パーで行けたのはすごくうれしかった。2番もね、良いパーを取れたのでよかった」と前半インでの 1バーディをキープした。

ショットはまだ本調子ではないという

要所を締め、チャージに繋げる。メジャー2勝目をかけて戦う選手の強さ。3番で3mのチャンスを生かすと、4番は6mを沈めた。「良いショット、良いパットが打てたと思う」。18ホールのうち最もやさしい5番（パー5）を取りこぼすわけにはいかない。残り112ydの3打目をピン手前3mにつけて3連続バーディ。「ティショットを（右に）ミスしながら、しっかりフェアウェイにレイアップできて、チャンスに絡めることができた」

大ギャラリーが集まる18番グリーン

美しいフェードボールでギャラリースタンドをわかせた6番（パー3）以降も難しいピンを攻め立て、貫禄の4バーディで当地の自己ベスト「66」をマーク。「あまり良くない」というショットをショートゲームでカバーし、2オーバー50位から2アンダー8位に浮上した。

12年連続12回目の出場、11回目の決勝ラウンド進出を決めた。初日同様、8ホールでパーオンに失敗したからこそガマンが光る。日中35℃近い気温も「（自宅のある）フロリダの方が暑いんで」と意に介さない。

ジョーダン・スピースと予選ラウンドをともにした

全米オープンで、ボギーなしのラウンドは「65」で回り4位に入った22年大会最終日以来。「毎回、本当にタフなコンディションでテストされている感じ。きょうは良いプレーができた。ボギーフリーで回れたのはすごくうれしい」と自賛した。「週末に向けて、このまま続けていけるようにしたい」。首位と3打差で、決勝ラウンドだ。（ノースカロライナ州パインハースト／桂川洋一）