永野竜太郎は初の全米オープンへ

◇米国男子◇全米オープン最終予選（22日）◇茨城ゴルフ倶楽部西コース（茨城）◇7090 yd（パー72）

今月6日に35歳になった永野竜太郎は初めて「全米オープン」出場を決めた。茨城ゴルフ倶楽部で一日36ホールの長丁場を前半「66」、後半「67」で回って、通算11アンダーの2位で通過した。

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「(パー3除いた)ティショットは全部ドライバーで、安定感はそんなになかったけどアイアンがすごく安定していてコントロールできた。パー3でバーディが取れたのも良かった」と笑みをこぼす。スティンプメーターで13.75フィートの高速グリーンにも「イメージ通りで打てたやつはそのまま気持ちよく入ってくれて」と対応できた。

あくまで「観戦」と言うものの、今月4日から同コースで行われた国内女子ツアー「ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ」の動画配信を見ていた。「このホールはあそこに打っていたな…とか」。あとは1回行った練習ラウンドと茨城・水城高時代に回った記憶を頼りに備えてきた。

海外メジャーに出るのは2021年「全英オープン」以来2度目。「すごい特別感というか、周りの選手もだけど雰囲気がもちろん、日本とも、PGAツアーとも違う。アメリカは小さい時から行きたいという気持ちがあったので、すごくうれしい」と大舞台に胸を躍らせる。

世界のトップランカーが集まる大会を「過酷」とイメージする。ロサンゼルスCCは全米オープンも初開催とあって、今は想像するしかない。「どうなんですかね。『よろしくお願いします』という感じじゃないですかね。大会自体トップの選手が苦しむということは相当苦しいんだろうな」と話していた。(茨城県つくばみらい市/石井操)