飛距離面の差を痛感しつつ、精度で勝負

◇メジャー第2戦◇全米プロゴルフ選手権 事前（17日）◇サザンヒルズCC (オクラホマ州)◇7556yd（パー70）

「いや～難しい、マジで難しい、間違いなく（人生で）一番難しい」。思わず3回も言葉を重ねた。大会初出場の木下稜介にとっては昨年初めての大舞台だった「全英オープン」に続くメジャー。同じパー70でも全英のロイヤルセントジョージズGCは7189ydで、こちらは7556yd。イングランドでは硬い地面でボールもよく転がってくれたから、飛距離面で悩まされることもなかった。

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「ここはキャリーで（稼いで）いかないと話にならない。ハイボールのビッグキャリーがいる」。一朝一夕では手に入らないものが欲しくなる。もちろん、しっかり現実を見ている。「距離がしっかりあってタフな分、フェアウェイは広くとってある。すごくフェアなセッティング。（自分は）距離が飛ばないので、しっかりフェアウェイキープしないと戦えない。ラフに入ったときは、できるだけ寄せやすいところに外す。頭を使ってやるかしかない」

キャディはジョン・ベネットさん

全米プロ最終日翌日に受ける「全米オープン」最終予選会のコースを下見するため、前週のうちに渡米。当地には15日（日）から入って連日ハーフの練習ラウンドを続けてきた。この日もハーフ、折り返してもクラブハウス近くに戻ってくる12番あたりで切り上げようというプランだったが、10番ティで気が変わった。

「サム・バーンズ選手と合流できたので、勉強も兼ねて、あと9ホール行こう、と」。キース・ミッチェルと2人だけだった組に加わってきたのは今季2勝で年間ポイントレース2位、世界ランキング13位につける25歳。飛距離、ショートゲームの差を目の当たりにしてモチベーションはさらに上がった。

前週の渡米前は奥嶋誠昭コーチに奈良まで出向いてもらってチェックを受けた。「ここで結果を出すために頑張ってきた。その成果が出るように、あと1日調整して、万全の状態で挑みたい」。高い壁を前にして、むしろ闘志が燃え上がっている。（オクラホマ州タルサ／亀山泰宏）