松山を支えた飯田光輝トレーナー（左端）らチームの面々（KyodoNews/GettyImages）

◇メジャー第3戦◇マスターズ 最終日（11日）◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）◇7475yd（パー72）

必死に涙をこらえる松山英樹と抱き合う前から、飯田光輝トレーナーの目は真っ赤だった。「英樹と初めてタッグを組んだ時に約束したんです。『必ずメジャー優勝しよう。2年以内にしよう』。少し時間はかかってしまったけど、その約束を達成できたことがうれしかったです」と声を震わせた。

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地道なトレーニングと体のケアの徹底が、世界の強豪と渡り合うための猛練習を可能にしてきた。米参戦当初は左手親指の痛みとの闘い。トレーナーとして神経をすり減らす日々にも、「もちろん大変な部分はありましたが、それでも優勝争いをして、勝つこともできていた」。優勝から遠ざかった4年近い日々は、それ以上にチームとして歯を食いしばってきた。

昨年はコロナ禍でスケジュールも大幅に変更。「日程がギュッと詰まって、ピークを合わせるのが大変だった。英樹ともいろんな話をしました」と振り返る。30人だけが出場できるシーズン最終戦「ツアー選手権」への7年連続進出という快挙を果たしても、「本当にすごいことだと思います。でも、それよりも日本ゴルフ界で誰もなしえなかったメジャー優勝を念頭に置いて、常にやってきましたから」。最初の約束から目線はぶれなかった。

2017年には「全米オープン」で2位となり、「全米プロ」でも最後まで優勝を争った。届きそうで届かなかったメジャータイトルを、ついにつかんだ。

「エリンヒルズ（全米オープン）でもPGA（全米プロ）でも優勝争いをして負けてきて、英樹が一番勝ちたいと思ってきたマスターズで勝てたことが、うれしいです。つらいことも、そばで見てきました。負けたときも彼は頑張ることを決してやめなかった。日本人でもマスターズで勝てる、メジャーに勝てるということを（松山が）証明できたことが本当にうれしい」と万感の思いがにじんだ。（ジョージア州オーガスタ／亀山泰宏）